如果说世界近代史是一曲波澜壮阔的交响乐，那么日本近代史将是其中最惊心动魄的一章。它时而高亢激昂，如大江东去，时而低沉舒缓，如潺潺细流，于跌宕起伏间，上演着悲与喜，智与力，内敛与张狂的多重变奏。吉田茂的《激荡的百年史》一书正是这曲乐章的完美注释。
吉田茂生于动荡无常的明治前期，死于战后日本经济起飞的前夜，以显赫的.政绩和独到的见解闻名于世，其著作《激荡的百年史》从政治家的视角全景展示了日本从明治维新，崭露头角到二战后经济崛起，实现二次腾飞的风貌，生动再现了日本在现代化途中艰苦摸索的心路历程。正因为作者特殊的身份和作品深厚的底蕴，该书自面世以来经久不衰，成为了人们观察近代日本演进脉络的重要窗口。
日本是一个既重传统、又善于借鉴和吸收外来文化的民族。书中提到，明治维新前，日本是“一个与世隔绝、过着太平生活的国家”，日本人也做着“停滞、太平和孤立的梦”。在外国人的压力下，日本被迫门户开放，但是“一旦决定开放之后，便在回敬西方的冲击中显示出敢于冒险的气魄和能力”。经历了激烈争辩后，富于想象力的日本领导人大刀阔斧地开始了明治维新运动，一方面通过改革制度、扶植产业、创建近代式的军队等手段搭建了现代国家构架，另一方面通过普及国民教育、主动吸收外国文明、聘请外籍人员等手段推进了“文明开化”。一系列具有卓越“机智”的举措将日本推到了新兴的强国行列，成为了资本主义世界的翘楚。
在近代史上，任何外来文明融入本土文明都不是一蹴而就的，都经历了反复地磨合与试错。日本在接受西方文明的过程中，也经历较长时间的阵痛，吉田茂用“苦于近代化所带来的困境”来形容。在明治驾崩、关东大地震、世界经济总危机等的影响下，军国主义甚嚣尘上，张狂显露无疑，日本为自己“巨大的失策”付出了沉重代价，国家很快步入了“窘境”之中。
可以说，日本在明治维新之后的“近代化”只停留在物质、技术层面，在精神上并没有确立“个体独立”，没有完成“民主化”的任务，这样的“残留”与极权主义结合便构成了战争的根源，因此战后日本必须在“和平宪法”的基础上，进行彻底的民主改革和“精神革命”。在战败后的艰难岁月里，日本人以诚恳的姿态承认了战败，积极地反思，开始接受占领军的管理，并推行了非军事化和民主化改革，为日本战后的崛起打下了良好基础。在书中，吉田茂不止一次地提到了教育的重要性，体现出了一位具有远见卓识的领导人对国家未来发展的深层次思考。正是以吉田茂为代表的战败初期日本政治舵手的精准判断，使得日本能够在权衡利弊得失中精准地游走在东西方之间，绝处逢生，占尽先机，用最短的时间实现了战后复兴，成了经济大国，并重新登上了世界舞台。
没有华丽的辞藻，没有累赘的论述，吉田茂用平实质朴的语句将日本自明治维新以来近百年激荡的历史呈现在我们眼前。有过奋斗的艰辛，有过挫折的迷茫，有过乐天的憧憬，在悲与喜、智与力、内敛与张狂之间，日本人用自己的方式书写着激荡的百年史。