书的第一章写的是小孤女，她叫简。爱，是个孤儿。她被里德舅舅收养，不久里德舅舅去世了，而里德太太对她一点都不好，经常打骂她，她非常讨厌里德太太。虽然她百般努力，但仍然难以讨得舅母的喜欢。
那是一个下大雨的冬日午后，天空阴云密布。她很喜欢这样的天气，因为她就不必和里德舅妈的三个孩子一起散步了，每次散步回来，她的手脚都冻得麻木，还要被佣人嘲笑，所以她讨厌极了。
她的舅妈很讨厌她，总是在客人面前说她的坏话，让他们都疏远了她。所以她只能躲进隔壁的小餐室里，她觉得很快乐。餐室里有一个书架，里面有很都书，她拿下来一本，是《英国鸟类史》正当她沉浸在书里时，餐室的门被推开了。是约翰。里德，是他舅妈的孩子，他说：“嗨，那个讨厌的丫头，你在哪？”“什么事呀？”“你应该说，什么事呀，里德少爷？”约翰。里德已经14岁了，比她大4岁，一副病态样，喜欢暴饮暴食。舅妈却很宠他。几乎天天想办法欺负她，佣人们都装作看不到，而里德太太任由她的儿子打骂我。“我在看书。”“你没有资格动我们家的书！”简。爱很生气，和约翰。里德打了起来，打的约翰。里德嗷嗷大叫，里德太太来了，说：“你怎么能打少爷呢？”说后，让拥人把她关到小红房子里。那是里德舅舅咽气的地方，里面阴森恐怖，没有一点阳光。简。爱在里面十分害怕，哭着说，别把我关在里面好吗？我害怕！依然没有人管她。简。爱哭着昏了过去，什么都不知道了。当她再次醒来的时候，是躺在自己的床上，神智有些模糊。五分钟后，才知道，自己原来生病了。晚上了，她躺在床上，她从艾博特与贝茜的交谈中知道了自己的身世。他父亲是一个穷牧师，他父母结婚一年后，父亲染上了斑疹伤寒，我母亲从父亲那染上了同一种病，结果他们都双双去世了。简。爱快到学校了去了。这样一来，使她信心倍增，希望自己快快好起来，里德太太也很少理她，不允许孩子接近她。自己单独用餐，独睡一个房间。从那件事往后，约翰依然对我动武，简。爱狠狠地回击了他，他又哭着找舅妈去了。舅妈大叫道，别给我提她，给你们说过了，不要靠近他。舅妈上来，对我说，不要离开房间半步。“要是里德舅舅还活着，他会怎么说你？”“你说什么？”“里德舅舅在天堂，你做的事他看得清清楚楚，我爸爸妈妈也看得清清楚楚。他们知道你关我，还巴不得我死掉。你不怕他们来抓你吗？”里德舅妈听了这话，狠狠地给了我两记耳光，二话没说就扔下我走了。两个月后，圣诞节到了，大家互换礼物，当然一切与我无关。等客人散去，贝茜才上楼，她有时端上来一个小面包、奶酪饼什么的做我的晚餐。她坐到我床上看我吃。吃完后帮我把被子塞好，亲了我两下。贝茜成了我最喜欢的人。
这一章写出了简。爱是一个小孤女，很可怜。被舅妈和孩子们所折磨。我很同情她。
反映了18世纪有产阶级的虚伪，舅母里德尔太太是个“虔诚”的教徒，但她的行为只停留在表面文章上，在实质行为上，她与她的儿女，都是自私而冷酷的，甚至可以说是残酷的。
简爱从小就具有叛逆的天性，观察锐利而口无遮拦，因而对喜欢“用温情脉脉面纱掩盖其血腥本质”的资产阶级来说，这个孩子的存在如眼中钉一样可恶。
当然，简爱已经成书超过200年，简爱虽然在当时及很长一段时间具有选进性和领导意义。不过如果今日，仍把一个只具有叛逆精神和信口开河孩子作为妇女解放的形象，未免太过过时。
《简爱》是英国文学史上的.一部经典传世之作，它成功地塑造了英国文学史中第一个对爱情、生活、社会以及宗教都采取了独立自主的积极进取态度和敢于斗争、敢于争取自由平等地位的女性形象。
大凡喜爱外国文学作品的女性，都喜欢读夏洛蒂的《简爱》。如果我们认为夏洛蒂仅仅只为写这段缠绵的爱情而写《简爱》。我想，错了。作者也是一位女性，生活在波动变化着的英国19世纪中叶，那时思想有着一个崭新的开始。而在《简爱》里渗透最多的也就是这种思想——女性的独立意识。让我们试想一下，如果简爱的独立，早已被扼杀在寄人篱下的童年生活里；如果她没有那份独立，她早已和有妻女的罗切斯特生活在一起，开始有金钱，有地位的新生活；如果她没有那份纯洁，我们现在手中的《简爱》也不再是令人感动的流泪的经典。所以，我开始去想，为什么《简爱》让我们感动，爱不释手——就是她独立的性格，令人心动的人格魅力。
然而，我们不禁要问，仅这一步就能独立吗？(.)我认为，不会的。毕竟女性的独立是一个长期的过程，不是一蹴而就的。它需要一种彻底的勇气，就像简爱当年毅然离开罗切斯特一样，需要“
风潇潇兮易水寒，壮土一去兮不复返”的豪迈和胆量。我想，这应该才是最关键的一步，也应该是走向独立的决定性的一步。而夏洛蒂笔下的简爱却把她倔强的性格，独立的个性留给我们一个感动。所以她是成功的，幸福的女性。
简爱已作为独立女性的经典，我希望阳光下，鲜花里有更多的简爱走出来，不管是贫穷，还是富有；不管是美貌，还是相貌平庸，都有美好的心灵和充实的心胸，都能以独立的人格和坚强的个性生活。