《美的历程》全书共分十章，每一章评述一个重要时期的艺术风神或某一艺术门类的发展。它并不是一部一般意义上的艺术史著作，重点不在于具体艺术作品的细部赏析，而是以人类学本体论的美学观把审美、艺术与整个历史进程有机地联系起来，点面结合，揭示出各种社会因素对于审美和艺术的作用和影响，对中国古典文艺的发展作出了概括性的分析与说明。
作者认为，艺术趣味和审美理想的转变，并非艺术本身所能决定，决定它们的归根到底仍然是现实生活，故而考察一个时代的文艺，必先考察那个时代的社会经济、政治情况。本书的每一章都大致遵循着这一思想构架而展开。
在本书中，作者以细密的考察论述了绘画、雕塑、建筑、文学、书法等艺术门类在各个时代的兴起与演变。并在充足的个例分析之下以高度凝练的语言指出了各个重要对代的艺术精神：
汉代文艺反映了事功、行动，魏晋风度、北朝雕塑表现了精神、思辨，唐诗宋词、宋元山水展示了襟怀、意绪，以小说戏曲为代表的明清文艺所描绘的则是世俗人情。
《美的历程》全书按历史时期分为十个部分：
龙飞凤舞、青铜饕餮、先秦理性精神、楚汉浪漫主义、魏晋风度、佛陀世容、盛唐之音、韵外之致、宋元山水意境和明清文艺思潮。
研究方法
《美的历程》以一种体悟与思辨相结合的方式，在中西文化比较的视野下，展现了从史前文化到明清文艺思潮近八千年中国灿烂多彩的艺术境界与文化。书中对各个时期、各种类型的艺术的审美把握既灵动恰切，充满个性体验与感悟；又理性思辨，洞悉艺术发展的内在联系与规律。同时，注重考察艺术品所在的历史文化语境，寻找其历史文化土壤和美学风格成因。
《美的历程》在总结普遍性、规律性艺术特征的同时，还注重个体审美感受和体验，灵动而个性地把提了历史分期与艺术类型的交叉关系。李泽厚以自身特有的对艺术的体悟力，对中国古代艺术史的把握以感悟内在审美特质和艺术美学风格流变为主，打破历史分期的时间局限，跨越中西的空间限制，对艺术的体悟可以穿越古今，纵贯中西。他并没有严格地按照历史分期，从史前到明清按部就班地描述中国古代艺术史和美学史（这是大部分艺术史和美学史书籍的写作方式），而是在基本遵循历史分期的基础上，或以某个时期的主要美学风格为中心，或以某种突出的艺术门类为线索来展现中国古代艺术的内韵，书中十个部分的标题就体现了这一特色。
美是什么？
李泽厚说：“美作为感性与理性，形式与内容，真与善，合规律性与合目的性的统一，与人性一样，是人类历史的伟大成果。”
而，美的历程却是指向未来的。
青铜饕餮
从我知道世上有饕餮以来，一直都认为饕餮的形象是凶狠残暴的。
但是，读了《美的历程》后，在李泽厚德笔下，才真真切切地认识到，其实饕餮保持着某种真实的稚气和毫不掩饰的神秘狞厉，这反而荡漾出一种不可复现和不可企及的童年气派的美丽。好些饕餮纹饰仍有某种原始的、天真的、拙朴的美。
这种美是需要条件才能发掘出来的。因为社会愈发展、文明愈进步，才愈能欣赏和评价这种崇高狞厉的美。在宗法制时期，它们并非审美观赏对象，而是诚惶诚恐顶礼供献的宗教礼器；在封建时代，也有因为害怕这种狞厉形象而销毁它们的史实。旧时有谓钟鼎为祟而毁器之事，盖即缘于此等形象之可骇怪而致。恰恰只有在物质文明高度发展，宗教观念已经淡薄，残酷凶狠已成陈迹的文明社会里，体现出远古历史前进的力量和命运的艺术，才能成为人们所理解、欣赏和喜爱，才成为真正的审美对象。
佛陀世容
众所周知，儒道是对立的。前者强调艺术的人工制作和外在功利，后者突出的是自然，即美和艺术的独立。前者是功利、实用主义的框架与束缚，后者正是要给予这种框架和束缚以强有力的冲击、解脱和否定。
入世和出世，兼济和独善，人事论理与自然浪漫，两种对立的观念变幻融合，终于渗透到中国所有的艺术形式中，是中国艺术和美学的基调。另一方面，这矛盾的两个方面，又共同将中国文化引向世俗的、理性的范围内，与超越现实的、神灵的、神秘主义的心灵感受分道扬镳。
总结
《美的历程》一改传统，并没有按照中国历史发展的脉络行文，这是令我惊讶不已的。但同时也增加了我阅读此书的兴趣，给我带来了不少新鲜感。
十分赞同李泽厚先生写的一段话：“人性不应是先验主宰的神性，它是感性中有理性，个体中有社会，知觉情感中有想象和理解，也可以说，它是积淀了理性的感性，积淀了想象、理解的感情和知觉，也就是积淀了内容的形式，它在审美心理上是某种待发现的数学结构方程，它的对象化的成果是本书第一章讲原始艺术时就提到的“有意味的形式”（significant form）。这也就是积淀的自由形式，美的形式。”
先生通过这段话告诉我们不光生活中、艺术中有美的存在，人性中也有！所谓美的历程是指向未来的。
初次了解美学这门学科，一般会感性地认为这是一门关于美的学问，什么是美，怎样欣赏美。在阅读美学的相关经典著作之后，对美学会有一个更为全面深刻的认识。比如李泽厚的'《美的历程》，这是在二十世纪八十年代的重要美学著作，在当时产生了广泛的社会影响。作为读者自然很好奇，这究竟是本怎样的小书，在当时影响了那么多的年轻人。
由于一开始就对本书存在阅读的“期待视野”，希望从书中了解作者对美学独特的见解，而《美的历程》让人印象最深的，可能也是本书最大的特点，就是作者在介绍 “美的历程”时的连贯性、简洁性。
虽然本书也像其他著作一样分了章节，按历史发展的时间顺序，介绍从远古图腾时代的艺术萌芽到明清文艺思潮的兴起的各时代艺术特征及美学思想。“那人面含鱼的彩陶盆，那古色斑斓的青铜器，那琳琅满目的汉代工艺品，那秀骨清像的北朝雕塑，那笔走龙蛇的晋唐书法，那道不尽说不完的宋元山水画，还有那些著名的诗人作家们屈原、陶潜、李白、杜甫、曹雪芹……的想象画像，它们展示的不正是可以使你直接感触到的这个文明古国的心灵历史么？”时代精神的火花在这里凝冻、积淀下来，传留和感染着人们的思想、情感、观念、意绪，经常使人一唱三叹，流连不已。我们在这里所要匆匆迈步走过的，便是这样一个美的历程。作者在开篇就以各个时期最具代表性的美学意象吸引着读者。
在本书中，作者以细密的考察论述了绘画、雕塑、建筑、文学、书法等艺术门类在各个时代的兴起与演变，并在充足的个例分析之下以凝练的语言指出了各个重要对代的艺术精神，“汉代文艺反映了事功、行动，魏晋风度、北朝雕塑表现了精神、思辨，唐诗宋词、宋元山水展示了襟怀、意绪，以小说戏曲为代表的明清文艺所描绘的则是世俗人情”。
但作者却没有把各朝代的界限分明地划分出来，反而让人感觉本书有故意化解朝代之间的隔膜的迹象。读者在历史教科书上面读到的一直都是清晰的朝代界限，唐诗、宋词、元曲、明清小说，这在很长一段时间让普通读者曾经认为唐诗就是唐代才出现辉煌的，却不知道诗歌从内容的广度到形式的完美都经历了前代的积累；误以为宋词是不可逾越的高峰，却不知道唐朝也有不一样的“唐词”风格，清代的词却是在内容形式上臻于完美了。
作者的这种做法使得每个时代不同的艺术特征之间的衔接十分自然，而读者能够更容易地理解到两个相邻或间隔的时代之间的历史联系。正如钱穆先生在《国史大纲》里所说，“延绵不断”是中国古代历史发展的一大特点。这一特点放之于中国美学史的发展里自然是合理的。李泽厚先生正是自觉地注意到了这一特点，才使读者在阅读本书时能够感觉到中国古代“美的历程”并不像西方艺术发展一样断断续续，而是浑然一体的。我们从此可看出李泽厚先生在连贯性、简洁性方面所作出的努力。
书中对于青铜饕餮的美的欣赏印象深刻。饕餮之所以美，不在于这些形象如何具有装饰风味，而在于这些怪异形象的雄健线条、深沉凸出的铸造刻饰，恰到好处地体现了一种无限的、原始的、还不能用概念语言来表达的、原始宗教的情感、观念和理想，配上了沉着、坚实、稳定的器物造型，极为成功地反映了“有虔秉钺，如火烈烈”那进入文明时代所必需的血与火的野蛮年代。因此李泽厚说，这些饕餮尽管极力夸张狰狞可怖，但其中仍然存留着某种稚气甚至妩媚的东西，有一种原始的、天真的、拙朴的美。
至于后世的狞厉作品之所以缺乏美感，是因为青铜时期所有人都非常信奉巫师的话――包括国王和巫师自己，所以他们所创造的饕餮，饱含作者的思想情感；而后期那些造型，作者里许多人也许本身就是无神论者或怀疑论者，他们的作品即使非常夸张、恐惧，也缺少了因真情而带来的美。
创造和欣赏美都是需要真情实感的参与。“一代有一代之文学”，审美艺术的创造就同文学一样，“一代也有一代之审美”，读者应该抱着一种真诚了解和同情的态度去欣赏各种不一样的美，不应该以当代的标准去苛求前人，每一个时代独特的美都能够被了解被欣赏，这才是时代文明进步和艺术精神的体现。
阅读美学经典著作，需要读者自身有一定的文学素养积累，对美学相关基本概念要有清晰的认识，对中国古代的文学、雕塑、音乐、建筑、生活都需要有一定的了解，最好是之前对其它的美学大家的观点也有宏观的把握，不然就无法领略本书的精妙独特所在，在比较、融汇、思考之中不仅欣赏到作者的观点，也锻炼了自己的审美死亡能力。
阅读《美的历程》，读者往往会有一番惊喜的收获，就像在别人的引导下解答了自己一直忽略或疑惑的问题。细细回味《美的历程》，确实如书名所说，阅读的过程你自己的看法会不自觉被它所引领，作者在书中对中国数千年的艺术和美学作了宏观把握，为读者梳理中国古代“美”的发展脉络，我们按照作者的思路进行了一场中国古代的“美的历程”。