寒衣节的历史变迁
周代"祭腊日"
最早的是来源于周人的腊祭日，农历十月初一日，周天子要举行隆重的祭祀活动，据《礼记·月令》记载，这一天，天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，大行奖赏抚恤。腊祭时，要以捕获的猎物为祭品，由天子依照祭祀礼仪，向天地诸神祈祷，并祭祀历代祖先。这一天，也是朝廷慰问农人，颁布新令的时间。
诗经"流火授衣"
《国风·豳风·七月》中，有"七月流火，九月授衣"一句。农历七月以后，大火星(即心宿二)向西偏移，"知暑渐退而秋将至"。到了农历九月结束，就要添加冬天衣物，天气就要寒冷。而《七月》中记载"十月涤场，朋酒思飨，日杀羔羊，跻彼公堂，称彼凹觥，万寿无疆"，则是当时农收以后，十月朔节饮宴情景。这是古代先民对天象变化和气候交替的朴素理解。
秦代"十日朝"
古语有云，"十月朔，秦岁首，送寒衣"。秦代统一全国之后，"朝贺皆自十月朔"，把每年的农历十月初一作为一年的开始。《荆楚岁时记》记载，"十月朔日，黍臛，俗谓之秦岁首"，过年的节日食品，是杂以黍米的肉羹。除了食用"黍臛"，还要寄送寒衣给远方征战的将士，让他们暖暖的。因此把阴历十月初一，称为"十月朝"。秦二世而亡，但是岁首的习俗，却一直传了下来，延续到汉代。
唐代"拜墓送衣"
据资料载，唐代玄宗天宝二年秋八月，朝廷下达制诰，"自今以后，每至九月一日，荐衣于寝陵，贻范千载，庶展孝思"。诏令中，把以前自行祭祀时的"诗著授衣，令存休浣"的方式，用典章的形式固定下来，并且把仲夏端午的祭祀习俗，一并转移到阴历九月一日，昭告天下执行。这一诏令沿用了春秋时期的"九月授衣"，变更了中国民间拜墓送衣的习俗。但出于季节考虑，阴历十月才进入冬季，九月送衣稍嫌早了些。
宋代"十月朔"
宋代是中国文化的大繁荣时期。北方气候十月入冬，唐代九月"扫墓送衣"的习俗，进入宋代便改为十月朔日，也就是秦时的"岁首日"。宋时的十月朔日，主要习俗有三，一曰授衣、二曰祭祀、三曰开炉。
北宋学者吕希哲在著作《岁时杂记》中载，"十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。皆服之以谢。……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。旧河北、陕西、河东转运使副无此赐。"可见，朝廷颁赐冬衣，也是按照品级发放的。
据《东京梦华录》记载，京都汴梁城中，从阴历九月下旬起，就开始售卖用以祭祀的纸扎用品，"冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧戏故也"，可见人们对节日的重视程度。到了阴历十月一日，书中描述，"士庶皆出城飨坟，禁中车马出道者院及西京朝陵。宗室车马，亦如寒食节"，祭祀先人的隆重豪华，宛然是另外一个"寒食节"。这个情况到了南宋时期，也没有变化。
元代"送寒衣"
北宋时期，还没有"寒衣节"的称谓，只是在"十月朔日"有了祭祀活动。《梦粱录》记，南宋临安延续"士庶以十月节出郊扫松，祭祀坟茔"。值得一提的是，在进入南宋后，民间兴起了扫墓时焚烧衣物的行为。南宋学者周密《武林旧事》载，"十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类"。可见此时焚祭的都是冬季用衣。
元代以后，才把阴历十月一日祭族上坟，直接以"送寒衣"节代称。这个情况记载在《析津志辑佚·岁纪》中，"是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。"上坟的时候不仅烧送寒衣，还要祭奠先人，清理坟茔的落叶杂草，"此一月追远之礼甚厚"。
明代"烧包袱"
燕王朱棣政变入主北京，这里就变成了全国风气潮流的领先者。此时的寒衣节，又有了新的变化。明代学者刘侗、于奕正撰写的《帝京景物略·春场》描写到，"十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然"。烧真衣服毕竟麻烦而浪费，京城的祭品店为了迎合市场，做起了专门售卖纸质"寒衣"的生意，五彩的纸质衣服上印着文字、印章，注明死者信息，就像往来阴阳两极的标准邮件。
京城民间有谚，"十月一，送寒衣"。到了寒衣节的晚上，家家户户准备夜祭，"呼而焚之其门，曰送寒衣"，喊着亡者姓名将纸衣烧掉，期待他们送到亲人的关怀和温暖。无力购买的贫户，也要自己制作简陋的寒衣焚祭地下的先祖，表达一份心意。烧寒衣也有规矩，"新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也"。焚祭活动一般应当在祖茔上进行，也有在外不及返乡的，就在大路上发送寒衣，祭祀的时候，还喊逝者的名字。
清代"寒衣节"
清代由胡人入关所建，汉家传统多因循前明旧俗，寒衣节也是如此。清代学者潘荣陛在《帝京岁时纪胜·送寒衣》中写道，"十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。"说十月朔日祭祖扫墓的仪轨与中元鬼节相同，给亡者写下家书，与五彩寒衣寒鞋一起，在家门口烧送，叫做"送寒衣"。
十月初一日，皇城民谚云，"十月一，鬼穿衣"。说是天气冷了，逝去的亲人也要有冬衣穿。所以每到阴历九月下旬，民众们都要准备送寒衣的事项，此时的祭品店各类纸作的价格也会随之加倍。另外，在祭品的品类和规模上，也更加夸张，出现了可以自己加工裁剪的"寒衣纸"，还有请纸扎师傅专门制作"皮货冬装"的。
寒衣节的传统习俗
1、制寒衣
寒衣，就是在五彩纸内夹一些棉花，表示这是给亡者做的棉衣、棉被，全国各地都有这样的习俗，但是晋北地区发扬得最为彻底，他们还会将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。
有些心灵手巧人还会给亡人制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。
2、包饺子
包饺子也是寒衣节的传统习俗之一，俗话说：“十月一，油唧唧”。
每年的十月初一，人们会要包饺子，准备一些供奉先人的食物。这些东西都是重油食物，吃了常常感觉油膏肥腻，操作间不免弄得满手、满脸皆是。
3、送寒衣
在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作"送寒衣"。焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。
烧寒衣时，要特别认真细致，全部烧尽，否则就前功尽弃、亡人不能使用。这种行动虽然看来好笑，却也反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
寒衣节的传说
给死人送衣服这个习俗，据说是由孟姜女首开先河。
相传，秦始皇时期江南孟家湾住着位孟员外，老夫妻相敬如宾，亲密无间，常常在后花园赋诗作画。有一年老员外在假山旁种了棵葫芦，枝蔓粗壮，叶子繁茂，有的蔓竟顺墙爬到隔壁姜家。串家姜家的蔓结了个大葫芦。到秋后，老员外对姜家说：“将葫芦剖两半，你家一半我家一半。不料葫芦里有个白胖胖十分可爱女娃娃，经协商由孟家扶养，取名孟姜女。光阴荏苒，转眼这女孩长的婷婷玉立，识书达理，年已十八岁。一天天孟姜女在花园池塘边打捞落水的扇子，恰巧被逃避徭役、躲在花园树丛里的范喜良看见。喜良是个英俊青年，孟家就招他为婿。不料，正当两个拜堂成亲之时，追兵赶到，将范喜良抓走，送到北方去修万里长城。孟姜女日夜思念丈夫，悲痛万分。有一天，江南飘着雪花，朔风阵阵，孟姜女打了个寒颤，心想几年来丈夫的衣服早已磨破了，哪能敌得住塞外凛冽寒风，便决心给丈夫做身寒衣亲自送去。
于是棉花厚厚地絮、针线密密地缝，把思念丈夫的一片深情缝进寒衣里。寒衣做好了，她告别父母，背着寒衣，踏上千里迢迢送衣的路途。一路上，有时阴雨连绵，泥泞遍地，步履艰难；有时钱风骤起，飞沙走石，天昏地暗；有时山高路险，荆棘丛生，猛兽出没；有时大雪纷飞，冰天雪地，寒风刺骨。尽管历经艰险，心头仍抱着一个坚定信念：尽快让丈夫穿上寒衣。可是当孟姜女来到长城脚下，她万万没有想到，丈夫范喜良在一年前的冬天，活活地累死，尸骨埋在万里长城底下。孟姜女一听，不禁放声大哭。她边哭边双手拍打城墙，高喊着“范喜良”名字，孟姜女哭一阵惨死的丈夫，骂一阵残酷的暴君。在她愤怒的控诉声里，天空中风暴嘶吼，大海上怒涛翻滚，一齐向万里长城压了过来。忽然间天崩地裂一声巨响，一段万里长城塌了，露出一具白骨。孟姜女守着白骨一连哭了七天七夜，之后将寒衣烧掉，只见那寒衣缓缓飘起，又渐下落着孟姜女转了三圈，便稳稳落下覆盖在白骨上……
长城内外的父老乡亲将农历十月一日，孟姜女送寒衣这一天，称为“寒衣节”。