植树节的起源
中国古代在清明时节就有插柳植树的传统，历史上最早在路旁植树是由一位叫韦孝宽的人于1400多年前从陕西首创的。韦孝宽(公元508—580年)是西魏、北周时期的一位名将，京兆杜陵(今西安市东南)人。据唐李延寿《北史》列传第五十二记载，西魏废帝二年(公元552年)，韦孝宽因军功被授予雍州刺史。
自古以来，官道上每隔一华里便在路边设置一个土台，作为标记，用以计算道路的里程，也就是现在的里程碑。韦孝宽上任后，发现土台的缺点很多，经风吹日晒，特别是雨水冲涮，很容易崩塌，需要经常进行维修，不但增加了国家的开支，也使百姓遭受劳役之苦，既费时费力又不方便。韦孝宽经过调查了解之后，毅然下令雍州境内所有的官道上设置土台的地方一律改种一棵槐树，用以取代土台。这样一来不仅不失其标记和计程作用，还能为往来行人遮风挡雨，并且不需要修补。
韦孝宽的这一作法，无疑是造福桑梓，减轻家乡百姓负担、利国利民的重大举措。陕西作为历史上最早在官道上植树的地方，曾经是全国道路绿化的表率，而韦孝宽最早栽种的槐树千百年来一直受到人们的喜爱，特别是陕西人对这种槐树更是情有独钟，十分喜爱，并且广为种植，现在这种槐树已经作为西安市的象征，被确定为市树。
而近代植树节则最早由美国的内布拉斯加州发起。19世纪以前，内布拉斯加州是一片荒芜的平原，树木稀少，黄沙漫天，人民深受其苦。1872年，美国着名农学家朱利叶斯·斯特林·莫尔顿提议在内布拉斯加州规定植树节，动员人民有计划地植树造林。当时州农业局通过决议采纳了这一提议，并由州长亲自规定今后每年4月份的第三个星期三为植树节。
此后的16年间，又先后植树6亿棵，终于使内布拉斯加州10万公顷的荒野变成了茂密的森林。为了表彰莫尔顿的功绩，1885年州议会正式规定以莫尔顿先生的生日4月22日为每年的植树节，并放假一天。后来经商议，于1932年发行了世界上首枚植树节邮票，画面为两个儿童在植树。
中国的植树发展
1912年5月，孙中山任临时大总统的中华民国南京政府成立不久设立了农林部，下设山林司，主管全国林业行政事务。
1914年11月颁布了中国近代史上第一部《森林法》 。
1915年，凌道扬和韩安、裴义理等林学家有感于国家林业不振，“重山复岭，濯濯不毛”，上书北洋政府农商部长周自齐，倡导以每年清明节为“中国植树节”。
1915年7月，在孙中山的倡议下，当时的北洋政府正式下令，规定了以每年清明节为植树节。指定地点，选择树种，全国各级政府，机关，学校如期参加，举行植树节典礼并从事植树。经当年7月21日批准后，通令全国如期遵照办理。自此中国有了植树节。
1925年3月12日，孙中山先生逝世。1928年，为纪念孙中山逝世三周年，国民政府举行了植树式。以后为了纪念孙中山先生，把他逝世的那天，即3月12日定为植树节。
1928北伐完成后，4月7日由国民政府通令全国： “嗣旧历清明植树节应改为总理逝世纪念植树式”，民国1929年2月9日农矿部又以部令公布《总理逝世纪念植树式各省植树暂行条例》16条。而国民政府行政院农矿部长易培基遵照孙中山先生遗训，积极提倡造林，于1930年2月呈准行政院及国民政府，自3月9～15日一周间为“造林运动宣传周”，于12日孙中山先生逝世纪念日举行植树式。北方地区以3月初旬，寒气未消，还不适于栽树之故，特规定植树式仍于3月12日举行外，造林宣传运动周延之清明节行之。并由该部公布《各省各特别市各县造林运动宣传周办大纲》7条，以便全国照办。
1956年，毛泽东发出了“绿化祖国”、“实现大地园林化”的号召。中国开始了“12年绿化运动”，目标是“在12年内，基本上消灭荒地荒山，在一切宅旁、村旁、路旁、水旁，以及荒地荒山上，即在一切可能的地方，均要按规格种起树来，实行绿化。”
1979年2月，在邓小平提议下，第五届全国人大常委会第六次会议根据国务院的提议，正式通过了将每年的3月12日定为中国植树节的决议。
广东省中山市翠亨村，是中国新民主主义创始人、伟大的革命先驱孙中山先生的家乡。在孙中山先生的故居中，今天还生长着一棵百年以上树龄的檀香山酸豆树。这是1883年时年仅17岁的孙中山从美国檀香山带回，并亲手栽种在这里的。
1981年12月13日，五届全国人大四次会议讨论通过了《关于开展全民义务植树运动的决议》。这是建国以来国家最高权力机关对绿化祖国作出的第一个重大决议。从此，全民义务植树运动作为一项法律开始在全国实施。
1982年的植树节，邓小平同志率先垂范，在北京玉泉山上种下了义务植树运动的第一棵树。
1984年9月，六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定：“植树造林、保护森林是公民应尽的义务”，从而把植树造林纳入了法律范畴。
1990年3月12日，邮电部发行了一套4枚“绿化祖国”邮票，第一枚为“全民义务植树”。
植树节适合种什么树
植树节适合种的树——紫薇
紫薇耐旱、怕涝，喜温暖潮润，喜光，喜肥，对二氧化硫、氟化氢及氮气的抗性强，能吸入有害气体。据测定，每千克叶能吸硫10克，还能吸滞粉尘。因此，它是城市、工矿绿化最理想的树种，也可作盆景。
植树节适合种的树——垂柳
垂柳枝条细长，柔软下垂，随风飘舞，姿态优美潇洒，植于河岸及湖池边最为理想，柔条依依拂水，别有风致，自古即为重要的庭院观赏树。亦可用作行道树、庭荫树、固岸护堤树及平原造林树种。此外，垂柳对有毒气体抗性较强，并能吸收二氧化硫。
植树节适合种的树——银杏
银杏为落叶乔木，5月开花，10月成熟，果实为橙黄色的种实核果。银杏树高大挺拔，叶似扇形。冠大荫状，具有降温作用。叶形古雅，寿命绵长。无病虫害，不污染环境，树干光洁，是着名的无公害树种。银杏适应性强，对气候土壤要求都很宽范。抗烟尘、抗火灾、抗有毒气体。是理想的园林绿化、行道树种。
植树节适合种的树——樟树
樟树所散发出的松油二环烃、樟脑烯、柠檬烃、丁香油酚等化学物质，对二氧化硫、氯气等有害气体有较强的吸收能力。长期生活在有樟树的环境中会避免患上很多疑难病症。因此，樟树成为南方许多城市和地区园林绿化的首选良木，深受园林绿化行业的青睐。
植树节适合种的树——梧桐
梧桐属落叶大乔木，高达15米;树干挺直，树皮绿色，平滑。原产中国，南北各省都有栽培，为普通的行道树及庭园绿化观赏树。梧桐生长快，具有较强的抗烟尘和吸附苯、乙醚、硫化氢、氟化氢等有毒物质的功能。
植树节适合种的树——侧柏
侧柏为常绿乔木。扁柏、香柏。在我国分布极广，北起内蒙古、吉林，南至广东及广西北部;人工栽培范围几乎遍布全国，是优良的园林绿化树种。侧柏寿命长，具有杀菌、吸毒和吸尘功能。枝叶能分泌一种杀菌素，可杀死肺结核、痢疾等病菌，对二氧化硫、氟化氢、氯气等有较强的吸收能力。