1、作用，实词绝大部分是自由的（即能单独成句），虚词绝大部分是粘着的（不能单独成句）。
2、位置，绝大部分实词在句法结构里的位置是不固定的，可以前置，也可以后置。例如“有”可以组成“我有”“都有”，也可以组成“有人”“有进步”“有吗”。绝大部分虚词在句法结构里的位置是固定的。例如“吗”“的”总是后置的（好吗、新的），“被”“也”总是前置的（也去，被发现）。
3、范围，实词是开放类，虚词是封闭类。所谓开放类，指的是难于在语法书里一一列举成员的大类。所谓封闭类，是指可以穷尽地列举其成员的不很大的类。