1、社会学家和社会心理学家很早就对利他行为(altruistic behavior)进行了大量的科学研究，根据许多学者公认的看法，我们将利他行为定义为对别人有好处，没有明显自私动机的自觉自愿的行为。
2、从利他行为的定义中，我们可以看出利他行为有如下几个特征：以帮助他人为目的；不期望有精神或物质的奖励，例如荣誉或奖品；自愿的；利他者可能会有所损失。其中第二个特征是利他行为的主要特征。如果某人冒着生命危险去救火，而不期望得到什么回报，那么，这种行为就属于利他行为。然而，人们利他行为的动机很少如此单纯。通常的利他行为既包含利他的因素。也含有利己的因素。当一个慈善家大量捐款帮助穷人的时候，他可能也会期望在社会上获得声誉的回报。如此说来，利他行为可能有不同的动机，其中有些行为是以利他为手段、以利己为目的，有些行为有微妙的利己动机，有些是纯粹意义上的利他主义，即为他人的幸福而助人，丝毫没有想到自己的得失。