1、冬至是二十四节气中最早制订出的一个，也就排在了二十四个节气的首位。传统历法以五日为一候，三候为一节或一气，一年分为十二节与十二气，合称为二十四节气。《月令七十二侯集解》关于冬至说：终藏之气，至此而极也。冬至这天，日南至、日短至、日影长至，故曰冬至。
2、天文学上也以冬至日为北半球冬季的开始，冬至日标志着阴气到了极点，阳气开始到来，但由于太阳辐射到地面上的热量比地面向空间发散的少，短期内气温还会继续下降。所以，冬至也是寒冷的开始。殷周时期，规定冬至前一天为岁终之日。又因为周历的正月为夏历的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别，所以冬至又被称为亚岁，实质上相当于今天的春节。
3、古人认为，冬至阳气生而君道长，是乱而复治之机。冬至过后就是另一年的开始，《清嘉录》甚至有冬至大如年之说，这也表明古人对冬至的重视程度。汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开，可以说，过冬节是自汉代以后才有的。为了区别于后来的春节前夕的辞岁，冬至前一天叫做小至或小冬，也有称做添岁、亚岁。而冬至这一天，被称为长至或大冬。冬至后一天叫作至后。