1、祈福：《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。
2、贺冬：《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。所以这天朝廷上下要放假休息，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
3、祭祀：冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。