1、曾经作为明朝辽东总兵李成梁旧部女真人努尔哈赤的崛起，明朝在东北地区的统治受到了极大的威胁，其于1616年自立为后金，开始不断攻略侵蚀大明辽东边镇。
2、但此时看似强大的明朝正处于内忧外患之中，小冰河时期的恶劣气候，导致了全国普遍性的灾害横行，南涝北旱造成农业生产被严重破坏。极大的影响了依靠农税作为财政主要收入的大明王朝，极地的商税又使明朝在这一时期的贸易大潮的并未获益，而持续不断的党争也极大的降低了明朝的政府执行能力，对九边的财政支持力度持续降低。
3、同时自朱元璋建立边镇就确立的盐引换边粮政策，在宣宗时期被户部尚书叶淇换成了纳银换引，这造成了原来盐商们为换得交易盐权而在边镇募民开荒的边疆开发政策被严重破坏。失去了内地对边镇的造血功能。
4、为遏制后金的崛起，明朝不得不一方面扶植支持明朝统治的女真叶赫部来压制建州女真，另一方面关闭与建州女真的边贸，整饬辽东防务。但明军在辽东的战力明显薄弱。1618年，努尔哈赤攻破抚顺震动明朝上下。
5、1621年后金已完全占领辽东，辽东边镇名存实亡。辽东防线仅剩锦州、山海关一线。为对抗后金的袭扰，明朝整饬九边防线，在关锦一线建立了关宁铁骑，以期阻挡后金对明朝的攻势。但历史往往总会开玩笑，当北京城被李自成攻破之后，也正是吴三桂带领的关宁铁骑将满清引进了关内，而明朝的九边重镇自此也宣告离开了历史舞台，成为了往昔悲伤的回忆。