1、西晋惠帝时，朝廷腐败，发生八王之乱。永兴元年(304年)，匈奴贵族刘渊起兵於离石(今属山西省)，国号汉(后来的前赵)。晋怀帝永嘉四年(310年)，刘渊死，其子刘聪继立。次年四月其将石勒歼晋军十馀万人於苦县宁平城(在今河南省鹿邑县)，并俘杀太尉王衍等人。同年刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏怀帝，杀太子司马诠、宗室、官员及士兵百姓三万余人，并挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。
2、大量人口为避战乱从中原迁往长江中下游，史称“衣冠南渡”。这为东晋偏安一隅作了预备，大量的侨州侨郡的设立，深刻地影响了东晋的政治面貌。同时，客观上促进了长江中下游经济的发展，中国古代经济中心进一步迁往南方。
3、一般认为，现代闽南人的始祖，大多是来自於此时期汉人大规模南迁入闽的中原人。
4、八王之乱后期，匈奴刘渊据平阳、氐人李雄据成都，晋室已告分裂。羯人石勒、王弥，更率军队乘虚流窜，蹂躏大河南北。惠帝永兴元年(304)，刘渊叛晋，自称汉王，上尊汉高祖与昭烈帝。怀帝永嘉二年(308)，匈奴刘渊自立於平阳，建立汉国。两年后，其子刘聪继立，派刘曜率兵四万攻洛阳;时怀帝以荀晞讨东海王越，越病死，
5、王衍率兵还东海国，为石勒所破，晋军力大削。永嘉五年，刘聪再派王弥、刘曜、石勒攻洛阳，城陷，杀王公士民三万馀，并掳怀帝北去，史称“永嘉之乱”。从晋武帝篡曹魏，到晋愍帝出降，西晋国祚仅历五十一年。次年，安定太守贾疋迎立秦王业为太子，却传来怀帝遇害消息。司马业遂登位为愍帝，改元建兴，都长安。建兴四年(316)，匈奴刘曜陷长安，愍帝出降，被掳至平阳，西晋亡。劳榦剖析永嘉之乱谓：由於“据守江南的人勤王不力，对京师不作有效的援助”。亦备一说。自永嘉乱后，开启北方五胡乱华的局面，中原陷入胡人分裂混战近130年，影响深远。