1、古时候，中国的春节叫元旦。“元”是第一，“旦”是早晨。“元旦”就是新年开始的第一个早晨。那时候，元旦又有“元旦”、“元辰”、“元朔”、“上日”、“端日”等叫法，百姓俗称“新年”。
2、中国夏历(即阴历)的元旦最早始于夏朝。夏朝皇帝颛顼，把孟春之月即春季第一个月作为岁首，定为“元月”，称做“正月”；把正月的朔日――正月初一这天叫做“朔旦”。这样把元月的朔旦就简称为“元旦”。
3、《史记》及其《索隐》，则记述了元旦的最初起源。说在黄帝《调历》之前，有《上元太初历》，“以建寅为正，谓之孟春。”寅，即寅时，相当于凌晨3~5时。所谓“元旦”，具体就是指阴历正月初一寅时。为什么将此时定为一年之始呢？
4、《史记·历史》又载，因为此时“冰泮发蛰，百草奋兴，秭规先滜”。意即坚厚之冰开始融化，冬眠动物苏醒，百草吐出新芽，子规鸟也从野泽中飞出来啭啭啼鸣。这不正是新的一年之开始吗？故此时定为元旦是有道理的
5、五帝中的颛顼和夏禹，也是按《上元太初历》定的。而殷商却以十二月为正月，初一的子时，即零时前后为旦。周代又以十一月为正月，也以初一子时为旦。秦代则以十月初一为元旦，时定在亥时，即晚上11时前后。汉初因袭秦制，到了汉武帝元封七年(公元前104年)，复按《太初历》，仍以正月初一为元旦，但旦在子时，并在这年改年号为“太初”。
6、辛亥革命以后，孙中山宣布中国启用“太阳历”，但是夏历也同时使用，只把岁首改称“旧年”或“阴历年”。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定中国采用世界通用的公元纪年，把阳历的1月1日定为“元旦”群众叫做“阳历年”。为了区别开，同时就把阴历的正月初一改为“春节”。所以现在的春节就不再叫“元旦”。