1、《死魂灵》的故事情节很简单，就是写一个外表很体面的资产阶级投机家乞乞科夫在全俄国旅行，向农奴主们收购“死魂灵”的故事。在俄文里“魂灵”这个词有许多意思。这儿的意思是双关的，既可理解成“农奴”，又可理解成“灵魂”。乞乞科夫要买的“死魂灵”是指那些实际上已经死了，但在法律上还活着的农奴。这些名存实亡的农奴，不仅不再是农奴主压榨的对象、不能再给农奴主们带来好处，而且按照俄国的法律，其主人们还要为这些虽然已经死了但还没有被注销的农奴们纳税。由于这些“死魂灵”在法律上还算活着，所以，还可以是交易的对象。
2、狡猾的乞乞科夫就钻了这个空子。他向愚昧无知的农奴主索取或低价收买“死魂灵”，却按买活农奴的规定办理“农奴”过户手续，再凭着这种手续去向政府申请土地，获得土地证明，最后就可以把“农奴”和土地一块儿拿去抵押，从这种买空卖空的丑恶勾当中捞一笔大钱，以求过上人上人的寄生生活。这种荒唐的勾当正是荒唐的俄国的产物。作者正是透过这种罪恶的“死魂灵”交易来刻划几个农奴主的性格。