1、时间不一样：中元节是每一年的七月十五日，中元节由上古时代“七月半”农作物大丰收秋尝拜祖演化而成。七月半是民俗秋初祝贺大丰收、酬劳地面的传统节日，粮食作物完善民俗按例要祀祖，用新米等祭供，向先祖汇报秋成，是追怀先祖的一种文化艺术传统民族节日。上元节是每一年的正月十五日，上元节也就是元宵佳节，是我国的传统民族节日之一。正月是阴历的一月，古代人称“夜”为“宵”，正月十五日是一年中第一个月圆之夜，因此称正月十五为“元宵佳节”。下元节是每一年的十月十五日，下元节，便是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，在民俗，下元节这一日，也有民俗匠人祭炉神的风俗习惯，炉神便是太上老君，大约来源于道家用炉炼药。
2、民俗文化不一样：中元节，祭拜先祖：中元节节日习俗关键有拜祖、放河灯、祀亡者、焚纸锭等。道家觉得七月半是地官华诞，祈祷地官赦罪之日，地府将释放所有亡灵，过世先祖可回家了阖家团圆，因而将七月半秋尝祭祖节称之为“中元节”。上元节，庆祝元宵节：上元节是我国与汉字文化圈地域及其海外华人的传统民族节日之一。元宵佳节关键有赏花灯、吃汤圆、猜灯迷、放烟火等一系列传统民俗主题活动。除此之外，许多地区元宵佳节还提升了耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗演出。下元节，祭祀祖先：下元节下元日是道家斋法中要求的修斋时间之一，以北京市为例子，过下元节时，每家每户必须做“豆泥骨朵”。“豆泥”便是赤小豆做的“红豆馅儿”。是北京小吃“芝麻汤圆子”。这类一年四季都能吃到的“芝麻汤圆子”，在数百年前的明朝，早就是孟冬十月的节气食品类了。
3、传统节日食材不一样：中元节吃面条羊：旧京及东北地区的乡村，民俗时兴七月十五由外祖父、小舅给小外甥送活羊的风俗习惯。传说故事此风俗习惯与沉香木劈山救母的传说故事相关。此后民俗留有了小舅送活羊的风俗习惯，之后慢慢演化为送一正对面羊。上元节吃汤圆：“元宵节”做为食品类，在中国也日益突出。宋朝，民俗即时兴一种元宵节吃的奇特食品类。这类食品类，最开始叫“浮元子”后称“元宵节”，商人还美名其曰“金币”。北方地区“滚”元宵节，南方地区“包”汤团，它是二种作法和口味都不一样的食品类。下元节吃米果：农历十月十五为民俗传统民族节日下元节，也是五谷主的生辰，别名“五谷主生”(也称“五谷母生”)。广东潮汕祭拜五谷主，要煮制“五谷主超级偶像”和一些代表农机具、五谷的“尖担”、“粟穗”等食品类。