1、1917年至1921年，美国用清政府的“庚子赔款”在北京建造协和医学院。工程耗资500万美元，占地22公顷，而且建筑质量要求甚高，外观上采取中国传统的磨砖对缝、琉璃瓦顶。由于这项工程是由外国人出资、设计，中国工人就称它为“洋工”。协和医院共有主楼14座，又是高层建筑，“磨工”工序十分浩繁。所以，参加建筑工程的许多工人就把这一工序称为“磨洋工”。
2、在半殖民地时期的公营工厂里，工人们往往都采取磨洋工的态度去对付洋人的压迫，以解除压力。至于后来的意思，是因为国人对帝国主义侵略中国的仇恨，以及长期在洋厂消极怠工减少被外国人压榨的现实，所以才有了磨洋工如今的的意思。
3、磨洋工偏重指拖延时间，懒散拖沓。贬义。因觉得无趣，觉得无用，或无能为力而应付差事。或迫于压力装模作样。等待结束。