1、第一回 甄士隐梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
这一回主要讲了贾宝玉和林黛玉的来历。宝玉是石头下凡。这块石头因“无材补天”被女娲抛弃在青埂峰下，又四处游荡，到警幻仙子处做了神瑛侍者，遇见一株绛珠仙草，日日为她灌溉甘露，后来又被一僧一道携了投胎下凡做人，他就是贾宝玉。
那株绛珠仙草也跟了石头下凡，她就是林黛玉。有个叫甄士隐的知识男士，有三岁的女孩英莲，视若掌上明珠。士隐有一天做白日梦，梦里看见一僧一道携着一块美玉去投胎。
2、第二回 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府
贾雨村做了官便胡作非为而被罢官，到林家当了家庭教师，教的女学生就是林黛玉。林黛玉的母亲病亡。贾雨村遇见了商人冷子兴，听冷子兴叙述贾府人事；着重介绍了贾宝玉的出生及其怪癖，以及甄贾（真假）宝玉的情况。又谈了天地生人的一套哲学。
3、第三回 贾雨村夤缘复旧职 林黛玉抛父进京都
其一是林如海请贾雨村护送女儿林黛玉到外婆家——贾府；林如海又向他的内兄（夫人之兄，黛玉之舅）贾政（宝玉之父），推荐黛玉的老师贾雨村，望贾政帮忙谋官。其二是林黛玉进荣国府（贾府分宁国府和荣国府两房）和贾母、凤姐、宝玉见面。重点是写凤、宝、黛三人。
4、第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫芦僧乱判葫芦案
雨村补授应天府，薛蟠与冯渊争买玉莲，冯渊被打死。雨村欲拿薛蟠，当日葫芦庙小沙弥、如今雨村门子阻其发签，说薛家乃“护官符”上之“雪”（薛）。
雨村听门子之计，徇情枉法。薛家“百万之富”，薛母乃王子腾之妹，与贾政夫人王氏一母所生。薛蟠要自家另住，薛姨妈要和王夫人“厮守几日”。进贾府后住梨香院。
5、第五回 游幻境指迷十二钗 饮仙醪曲演红楼梦
贾母怜爱黛玉如宝玉；宝钗来后，人多倾向之，黛玉不忿；宝玉视其如一，略偏于黛玉；二人因亲密后生口角。贾母等去宁府赏梅。秦氏（乃贾母“重孙媳妇中第一个得意之人”）领宝玉去她房中安睡。梦中观看“金陵十二钗”正册、副册及“又副册”。
第五回是全书的总纲。通过贾宝玉梦游太虚幻境，利用画册、判词及歌曲的形式，隐喻含蓄地将《红楼梦》众多主要人物和次要人物的发展和结局交代出来。至此，全书的主要人物、环境背景、发展脉络、人物命运基本上交代出来，小说的情节发展便在此基础上展开了。