1、第二十一回 曹操煮酒论英雄 关公赚城斩车胄
董承暗结刘备等人谋诛曹操。刘备恐曹操猜忌，每日于后园种菜消遣，以为韬晦之计。一日，曹操青梅煮酒，请玄德于小亭畅饮，论天下英雄唯有刘备和他两个，刘备听闻一惊，将筷子掉落在地上。
幸好当时雷声乍起，刘备急中生智，沉着地俯身拾筷，说道：“一震之威，乃至于此!”巧妙地掩饰了过去。袁术使人归帝号于袁绍。刘备担心久在曹操身边生变，为逃出曹操控制，便借口截击袁术领兵离开了许都。
刘备刚走，曹操马上意识到自己放虎归山了，急忙派人去迫。刘备摆阵迎接说：“将在外，君命有所不受。”坚决不肯回去。袁术兵败身死于淮南，徐璆夺得玉玺，赴许都献于曹操。刘备乘机占领了徐州。操听荀彧之计联合徐州刺史车胃欲杀刘备。陈登、陈珪又向刘备告密，关于杀了车胃。
2、第二十二回 袁曹各起马步三军 关张共擒王刘二将
刘备复夺徐州后，担心曹操前来攻击，听陈登之计，得郑玄之书与袁绍，向其求救。刘备连袁绍，袁绍起助备代操，令陈琳写檄文讨伐曹操，陈琳的檄文历数曹家几代人的罪名，痛快淋漓。
操患头痛风，陈琳起草的讨操檄文让曹操大吃一惊，汗流浃背，发汗后病也就好了（曹操因此而敬其才，后来免其死）。曹操一面领兵杀备，一面领兵拒绍。
曹操使刘岱、王忠前往攻徐州。关公生擒王忠，张飞诈醉智擒刘岱（兵不厌诈——张飞粗中见细），放其回报曹操言备不反。刘备令云长守下邳，自己和张飞守小沛。以为掎角之势。
3、第二十三回 祢正平裸衣骂贼 吉太医下毒遭弄
操、绍皆欲招安张绣，张绣从贾怀计而降操，操不记旧怨。曹操欲招降刘表，孔融上表推荐祢横。曹操待祢衡无礼，狂傲的祢衡遂将曹操手下文武尽数辱骂一番。曹操便令其为鼓吏以辱之。来日大宴宾客，祢衡先是穿旧衣击鼓为《渔阳三过》，继而又脱衣裸体，辱骂曹操污浊。
怀恨在心的曹操命祢衡去劝刘表归降，想借刘表之手杀之。刘表看破曹操的心思，故意不杀祢衡，而让祢衡去见黄祖。黄祖醉酒，不堪忍受祢衡的讥讽，终于杀死了祢衡。曹操总算达到了自己的目的，高兴不已。
董承病，和太医吉平密谋，董承家奴向操告密。吉平在曹操的药中下毒，被曹操发现。操监禁董承、王子服等。曹操搜出了带诏并义状，欲废献帝立新君。吉平撞阶而死。
4、第二十四回 国贼行凶杀贵妃 皇叔败走投袁绍
曹操杀了董承等人犹不解恨，想废帝另立新君，程昱谏止。曹操又下令勒死了董承的妹妹、已有五个月身孕的董妃，并派三千心腹充当御林军。消除了内忧，曹操打算接着剪除外患，从郭嘉计，于是发兵二十万进攻曾参与董承密谋的刘备。
此时刘备、张飞驻兵小沛，关羽保护着刘备的家小住在下邳。徐州城由刘备的两员大将镇守。见曹操大军即将打来，刘备孙乾往河北向冀州袁绍求助。袁绍正为最偏爱的第五子患疥疮而担忧，不肯出兵入许昌。刘备只得准备迎敌。张飞设计劫寨，反而中了曹军埋伏，张飞败逃芒砀山。
刘备势单力孤，全面溃败，兄弟妻小失散，只身突围，投奔青州城。青州刺史是袁绍的儿子袁谭。袁谭一向敬重刘备，开门相迎，并将刘备护送至父亲袁绍处。袁绍大喜，厚待刘备。操爱云长武艺，程昱向曹操献计招降关羽于下邳。
5、第二十五回 屯土山关公约三事 救白马曹操解重围（身在曹营心在汉）
操从程昱计诱关公出下邳城厮杀，围关公于土山。关公既不能脱身，也不能解救兄嫂，心中惊慌。操派张辽前往说之，辽具说关公拼死有三罪，降操有三利。关羽约定三事：只降汉帝，不降曹操；必须善待两位嫂嫂（刘备的两位夫人），一应上下人等，不许到门；
一有刘备的消息，不管千里万里，马上辞去。曹操同意了这三个条件。关公告甘、糜二夫人后降操。曹操班师回许都，让关羽同甘、糜二夫人同住一处，关羽则秉烛于门外，通宵伫立，待二位夫人甚为恭敬（可见其义）。
操赠关公锦战袍，纱锦作囊护髯，关公见帝，帝呼为：“美髯公。”曹操厚待关羽，送美女，赐金银，三日一小宴，五日一大宴。但关羽拒绝了美女和金银，只接受赤兔马。因为此马日行千里，待有了刘备下落，可以骑它迅速地去见刘备。
关公告诉张辽一定立功后离操。刘备劝袁绍出兵攻打许都，袁绍以猛将颜良为先锋，连折曹操两员大将。曹操从程昱计，请关羽出阵，关羽手起一刀，即将颜良砍于马下，解了白马之围，也害得刘备险些被袁绍杀掉。
6、第二十六回 袁本初败兵折将关云长挂印封金
备言天下同貌者多，绍不信备。河北将文丑要为颜良报仇。玄德随往。曹操为关羽请功，加封他为汉寿亭侯，并铸印送他。操使计击文丑，文丑射翻张辽马，关公斩文丑于马下。孙乾见关公言玄德在袁绍处。关公为操除黄巾余部，黄巾部不战而败，愿让汝南于关公，提醒关公勿忘故主。
关羽得到刘备来信后，毅然决定离开曹操。曹操为留住关羽，托病避而不见。无奈，关羽挂印封金，将曹操馈赠之物全部留下，带着刘备的两位夫人不辞而别，出北门往河北寻刘备。蔡阳欲阻关公。
7、第二十七回 美髯公千里走单骑汉寿候五关斩六将
曹操深敬关公不忘旧主，见关羽去意已决，就索性送个人情给他，不让蔡阳阻关公，自领十骑相送，赠云长锦袍一领，黄金一称。黄巾余部廖化降关公。因为没有曹操的关文，各关守将均不敢放行。
关公过东岭关斩孔秀；过洛阳斩太守韩福、牙将孟坦；过池水关斩将卞喜；在荥阳斩太守王植；经滑州界到黄河渡口，斩夏候惇部将秦琪。渡过黄河到袁绍地方。孙乾报说玄德离绍往汝南投刘辟去了。
【过五关斩六将】关羽与刘备失散，暂居曹营。曹操欲收服关羽，热情款待，赐美女、金银、官职。后来关羽挂印封金，只收下赤兔马护送两位嫂子千里投奔刘备。在五个关口受到阻拦，关羽斩杀六将最终完成使命。
8、第二十八回 斩蔡阳兄弟释疑 会古城主臣聚义
关公欲斗追已之夏候惇，曹操连差二使及张辽，令放关公。关公一行经过卧牛山时，得黄巾张宝部下关西大汉周仓。关羽行至芒砀山，听说张飞消息，十分高兴，立即前往古城会见张飞。张飞以为关羽负义投降曹操，只接嫂嫂，却攻关羽。
忽然，蔡阳追兵又到，为表真心，关羽机砍死蔡阳，兄弟俩才消除了误会。公与孙乾到汝南见刘辟，刘备却又回到了冀州袁绍处。关公与孙乾往河北，与刘备以结连刘表为之计脱离袁绍。关公中途收关平为义子，玄德、关公、周仓在卧山与赵云相见。
此时公孙瓒已兵败身亡，赵云不愿跟袁绍，一直四海飘零，从此便跟了刘备。刘备回到古城，兄弟三人才得以重逢，重新招兵买马，养精蓄锐。袁绍见刘备领众往汝南而不回，大怒，想派兵讨伐。谋士郭图告诉他，刘备还不足为患，曹操才是劲敌，不得不除。绍派陈震为使往结孙坚，攻打曹操。
9、第二十九回 小霸王怒斩于吉 碧眼儿坐领江东
建安四年，孙策取庐江，败刘勋，招降豫州太守华歆，声威大震。曹操见孙策羽翼渐丰，势力强盛，便将曹仁之女嫁给孙策幼弟孙匡，两家结亲。曹操想方设法控制孙策。孙策想当大司马，曹操不许，孙策心里非常气愤，多次想袭击京城许都。
吴郡太守许贡暗中派人给曹操送信，不料信使被孙策守江的士兵抓获并杀死。不久，孙策在西山狩猎，被许贡的三位门客用毒箭射中，受伤而归，急忙派手下人找神医华佗医治，不想华佗去了中原。袁绍派使陈震结连东吴拒操，策喜。
琅琊宫道士于吉为百姓散施符水，性急暴躁的孙策认为于吉妖言惑众，就将他斩杀。受伤后本应静养的孙策因此急火攻心，疮口迸裂，不治身亡，临终前以印绶弟孙权（字仲谋）。周瑜向孙权荐鲁肃（字子敬）。
鲁肃要孙权鼎足江东以观天下之衅，并荐琅琊南阳人诸葛瑾。权从诸葛瑾的建议，顺曹操，绝袁绍，君臣齐心治理江东。从此势力日趋强大，威震江东，深得民心。曹操封孙权为将军，兼任会稽太守。
10、第三十回 战官渡本初败绩 怯乌巢孟德烧粮（官渡之战）
袁绍得知孙权接受曹操的封号，怒而起兵七十万进攻许昌，曹操派七万军队迎敌。曹操军中无粮，困难重重，而袁绍不听田丰、沮授不宜速战的意见。第一次交锋，操军大败。两家在官渡对峙，各施攻术。
袁绍虽粮多将广，但人心不齐，他自己也优柔寡断而多疑，多次坐失良机。袁绍派性刚好酒的淳于琼守乌巢屯粮之所；不听许攸分军击许昌的建议，反疑责许攸子侄作奸犯科，许攸弃绍而投奔曹操，献计曹操领兵烧乌巢，操从之。
沮授急谏袁绍派重兵守乌巢，绍不听。袁绍只派蒋奇领兵一万救援乌巢，仍然留主力进攻官渡，因郭图从中挑拨，张郃、高览败而操操。袁绍军损兵折将，又失了粮草，军心惶惶。
操从许攸计，作速战起兵，大破绍军。袁绍全面溃败，只带着八百单骑，回到冀州。获许都及军中诸人与绍暗通之书而尽烧之，不予追究。沮授不降，操杀而厚葬之。