阿廖沙三岁，失去了父亲，母亲瓦尔瓦拉把他寄养在外祖父卡什林家。阿廖沙来到外祖父家时，外祖父家业已经开始衰落，外祖父变得也愈加专横暴躁。
他的母亲由于不堪忍受这种生活，便丢下了他，离开了这个家庭。但在这个污浊的环境里，也还有另外一种人，另外一种生活。这里有乐观、纯朴的小茨冈，正直的老工人葛利高里。这一切使阿廖沙既感到欢乐又感到忧愁。
母亲教阿廖沙认字读书，但是，生活的折磨使她渐渐地变得漫不经心，经常发脾气，愁眉不展。后来母亲的再婚，使得阿廖沙对周围的一切都失去了兴趣，竭力避开大人，想一个人单独生活。
由于和后父不合，阿廖沙又回到外祖父家中，这时外祖父已经全面破产!他们的生活也越来越困苦。为了糊口阿廖沙放学后同邻居的孩子们合伙拣破烂卖。
同时，也感受到了友谊和同情。但这也招致学校的非难。他以优异的成绩读完了三年级，就永远地离开了学校课堂。这时候阿廖沙母亲逝世，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生。