1、二者的主体不一样。皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号，通常使用在正式场合或者官方文件中；皇上是臣民对皇帝的敬呼语，通常使用在口头语中或者上报的奏章之类的书信式文件中。
2、时间不一样。皇帝自秦朝开始直至清朝，历史上把君主称为“皇帝”，是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”或称“皇”和“帝”，如周文王、周武王、“三皇”、“五帝”等。“皇上”明清时代大臣对皇帝的称呼。皇上，即是皇帝。皇,古为上天,光明之意,“因给予万物生机谓之皇”帝者,生物之主,兴益之宗,“因其生育之功谓之帝”皇为上,帝为下，故称皇上。