1、1938年12月，德国柏林威廉大帝化学研究所的哈恩和斯特拉斯曼，经过6年试验，把铀原子分裂成功。裂变反应的发现震惊了科学界。这一重要发现使人们找到了释放原子能的途径，就是可以通过链式反应，不断供给核分裂所需要的大量中子。
2、第二次世界大战开始时，丹麦的伟大物理学家波尔从两位逃出纳粹统治的同事中获悉裂变反应的消息。1939年初，波尔前往美国，把这项消息告诉美国的科学家。移居美国的匈牙利物理学家西拉德等人，意识到可能利用核裂变制成有空前破坏力的原子弹。
3、第一颗作战原子弹爆炸：1939年夏天，西拉德等人得知德国科学家开始讨论利用原子能和禁止德国占领的捷克斯洛伐克出口铀矿石的消息，非常担忧。西拉德在拜访了罗斯福总统的好友和私人顾问、经济学家萨克斯以后，又和爱因斯坦会晤，请爱因斯坦在给罗斯福总统的信上签名，信由萨克斯转交给罗斯福。这封信阐述了研制原子弹对美国安全的重要性。萨克斯在白宫和罗斯福共进早餐的时候，还讲了一个历史故事：拿破仑由于没有支持发明轮船的富尔顿，因此错过了用潜水艇装备法国海军打败英国的机会。罗斯福给萨克斯的论证打动了，决定支持研制原子弹的工作。1945年7月16日，在新墨西哥阿拉莫戈多空军基地一处隔离地区进行了第一颗原子弹试验，这颗炸弹的暗码叫“胖子”。试验结果比预料更为成功。1945年8月6日，美国在日本广岛丢下第一颗作战原子弹，8月9日又在长崎丢下第二颗。