1、朱祁镇即位时，还是个9岁的孩子，朝政实际上是由协助皇帝处理政务的内阁大学士杨士奇、杨溥、杨荣三人主理。“三杨”是永乐、洪熙、宣德三朝老臣，经验丰富，多谋能断。他们的辅政，使正统初年基本上继承了仁、宣时期的各项政策，保持了社会的稳定。
2、但是，随着“三杨”的谢世和离任，朝政发生了根本的变化，部分大权落到了太监王振手里。不过几年，终于酿成了皇帝被俘的震惊朝野的大祸。
3、太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎奉拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。
4、明朝在洪武年间，本来定有严格的管束太监的制度，“三杨”主政时，王振还不敢过于嚣张，“三杨”去任后，王振下令摘去太祖所立严禁太监干政的铁牌，开始明目张胆地干预朝政。满朝文武尊呼王振“翁父”。
5、明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌的主政人太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛，军队不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿皇帝率军亲征。结果号称50多万的明军，出征仅一个月，便在北京西北土木堡地方全军覆没。王振为部下所杀，御驾亲征的正统皇帝，被瓦剌军生擒，史称“土木之变”。
6、“土木之变”后，其弟朱祁钰继位，改元景泰，英宗被尊为太上皇。次年被释归京，居南宫。景泰八年（1456年）朱祁钰生病，武清侯石亨、副都御史徐有贞及王振余党太监曹吉祥等乘机发动“夺门之变”，英宗再复帝位，改年号天顺。后杀害抗击瓦剌保卫北京有功的大臣于谦等多人，而重用宦官曹吉祥等。
7、天顺八年（1464年）正月崩，遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。