1、作用范围不同：指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位；指北针是一种用于指示方向的工具，广泛应用于各种方向判读，譬如航海、野外探险、城市道路地图阅读等领域。
2、指示位置不同：指南针主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理的南极；指北针的磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别指示方向。
3、使用方法不同：地球是一个大磁体，地球的两个极分别在接近地理南极和地理北极的地方。地球表面的磁体，当可以自由转动时，就会因磁体同性相斥、异性相吸的性质指示南北。指北针的基本功能是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图寻求相对位置才能明了自己身处的位置。