1、工作重心区别。市以城市工作为重点，兼顾农村；县以农村为重点，兼顾城市。
2、政策上区别。各级政府对市城建的方面支持多；对县的农业，扶贫较多。县级市的经济比县更发达，人均收入也更好，县级市的城市化建设更完善，文化、科技的发展也更加充分。
3、公共基础设施区别。设立县级市要求县城区有较好的城市设施等，而县级则是没有相应的标准。
4、隶属层次区别。县政府由地级市政府或行署直管，而县级市一般由省政府直管，地级市政府代管。由于隶属层次不一样，县级市政府的行政管理权限比县政府大一点，往往拥有“副地级市”的审批权。