丰子恺是著名画家，又是一位散文家，因此，他对事物具有极其细微的观察，并从中悟出自己的感受。这篇散文就以杨柳为描写对象，从为什么喜欢杨柳，杨柳有什么特点，为什么说杨柳能象征春天这三个方面，把杨柳写活了，写透了，赋予原本平凡的柳树以深刻的意义。
文章开头，作者首先说明他爱上杨柳完全是偶然的，是因为在白马湖边的春晖中学教书时，在自己的住处边种了一株杨柳，并把自己的住处取名为“小杨柳屋”，后来的他又经常把杨柳画在自己的漫画作品中。很多人以为丰子恺原来就与杨柳有缘，其实他对杨柳有着一个渐渐了解的过程，是因为杨柳本身的特点，才让他越来越关注这一种树的。
丰子恺深深地感受到了杨柳的美，这是因为其美“与别的'一切花木都不同”，“杨柳的主要的美点，是其下垂”。一条条柳丝从树的顶端垂下，垂向大地。尽管它并不艳丽，也没有五彩缤纷，只有一种绿色，显得特别朴实，但正是它“下垂”的姿态，让丰子恺感慨不已。在他的笔下，杨柳已不再是一种树，而像是一个活生生的人，它不像别的植物只顾着“枝叶花果蒸蒸日上”，却“似乎忘记了下面的根”，忘了给它以生命的泥土。杨柳绝不是这样的，它饮水思源，不忘养育之恩，它一直眷恋着大地，忘不了它的根。
在这一点上，作者让自己手中的笔往深处开掘，突出描写了杨柳的知恩图报和别的植物的无情和虚荣。拟人化的手段在这里使用得淋漓尽致：“花木大都如此。甚至下面的根已经被斫，而上面的花叶还是欣欣向荣，在那里作最后一刻的威福，真是可恶而又可怜！”这是在描写别的那些植物。“越长得高，越垂得低。千万条陌头细柳，条条不忘记根本，常常俯首顾着下面，时时借了春风之力，向处在泥土中的根本拜舞，或者和它亲吻。”这是对杨柳的描写。在这里，作者甚至还使用了孩子眷恋慈母的生动比喻：“好像一群活泼的孩子环绕着他们的慈母而游戏，但时时依傍到慈母的身边去，或者扑进慈母的怀里去，使人看了觉得非常可爱。”字里行间，丰子恺分明已渗透了他的深情、他的赞许。
正是因为春天是美好的，体现着真善美，因此，朴实无华、不忘根本的杨柳才是春天最贴切的象征。怪不得人们索性把春天称之为“柳条春”，那些试图凭借“东君”（太阳之神）的势力，一味求高，百般讨好的树和植物，都不能代表真正的春天。丰子恺在赞美了杨柳的品格之后，十分鲜明地倡导了做人必须具有质朴、踏实、知恩的品质，这样才能拥有未来，才能真正地享受春天。以杨柳喻人，催人向善，这是丰子恺这篇散文的真正主题。