清明是我国的二十四节气之一。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子?天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。可见这个节气与农业生产有着密切的关系。
但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义。
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。
按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊气氛。
清明节，又叫踏青节，按阳历来说，它是在每年的4月4日至6日之间，正是春光明媚草木吐绿的时节，也正是人们春游(古代叫踏青)的好时候，所以古人有清明踏青，并开展一系列体育活动的的习俗。
直到今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。
到了唐代，寒食、清明两个节日合二为一，从节日风俗来说，基本上是一回事。白居易《寒食野望吟》诗中描写扫墓情形道：
乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。
风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。
棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。
冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。
从这首诗中我们不仅可以看出清明扫墓的凄凉悲惨情景，也可以看出唐代扫墓习俗中寒食与清明是一回事。
清明之日，时值春回大地，草木皆绿，自然界到处呈现出一派勃勃生机，正是郊游的大好时光。因此，人们不仅踏青郊游，而且要进行荡秋千、蹴鞠、拔河等一系列丰富多彩的娱乐活动，这使节日充满了春天的欢乐。顾非熊《长安清明言怀》诗云：
明时帝里遇清明，还逐游人出禁城。
九陌芳菲莺自啭，万家车马两初晴。
长安踏青之风是十分兴盛的。青年男女在踏青时，常常发生一些爱情故事。据《唐诗纪事》记载：唐德宗时诗人崔护，风流倜傥，清明时踏青独游长安南庄，至一村户，见花木丛萃，寂无人声。他因口渴，叩门求杯茶喝。良久，有一女子来到门前，捧杯水让座。女子独倚门前，姿态楚楚动人。两人凝睇相对，似有无限深情。当时，男女授受不亲，礼教约束甚严，一男一女能如此单独相对，已属机遇难得。故崔护以语相挑，彼此注目良久。崔护临行时，女子送到门外，似有恋恋不舍之意。第二年清明，崔护追忆往事，情不可遏，又往探访，唯见门院如故，桃花依旧，然而门上挂了一把锁，空空无人，惆怅之余，挥笔题诗于门扉道：
去年今日此门中，人面桃花相映红。
人面不知何处去?桃花依旧笑春风!
这个故事在关中地区广泛流传，也是“人面桃花”这个成语典故的由来。后被人们演绎编成戏曲《金琬钗》，成为陕西人民喜闻乐见的传统爱情剧目。至今每当上演此剧，场场爆满，很受欢迎。
到了宋代以后，清明节俗基本上是沿袭了唐代。清明扫墓，宋代亦同前朝，《东京梦华录》记载：“凡新坟皆用此日拜扫。”提起扫墓，不能不想起宋代词坛擅长慢词长调的大词人柳永。柳永以填词闻名遐迩，一代风流。但是，在当时理学礼教兴起之时，他的生活方式为时论所谤讪，一生郁郁不得志。相传他死后，家无余财，身后萧条，靠昔日倾慕他才名的妓女们集资营葬，草草料理后事。死后当然也不会有亲属来祭奠。每年清明，群妓相约携酒菜、食物赴其坟地祭扫，识与不识者均奔集其坟地，相沿成习。乡民们称之为清明“吊柳七”或“吊柳会”。
清明的娱乐活动如击球、蹴鞠、秋千、斗鸡等在宋代均十分流行。《宋史·礼志》记载宋孝宗于兴隆初年常召诸将于殿前击球。宋太宗还规定每年三月“令鞠大明殿”。辽、金、元统治者在举行释天典礼时也要举行击球比赛。寒食清明打秋千，在宋代更为普及。如王禹偁《清明》诗：“稚子就花拈蛱蝶，人家依树系秋千。”田况《寒食》诗：“临流飞凿落，倚榭立秋千。”此类诗文不胜枚举。
明清时代，清明节俗已普及大江南北，风俗变化各地有异有同。值得重视的是清明踏青风俗中渗入了大量的娱乐活动。“苏堤一带，桃柳阴浓，红翠间错，支素、骠骑、飞钱、抛拔、踢木、撒沙、吞刀、吐火、跃圈、筋斗、舞盘及诸色禽虫之戏，纷然丛集。而外方优妓，歌吹觅钱者，水陆有之，接踵承应。又有买卖赶趁，香茶细果，酒中所需。而彩妆傀儡、莲船、战马、饧笙、鼗鼓、琐碎戏具，以诱悦童曹者，往往成市”。蔡云《吴歈》有诗云：
纷纷神役与神囚，多事舁神到虎丘。
却爱巡风小儿女，绣衣华帽骋骅骝。
此诗所描述的就是清明时节山塘庙会的风俗。
迄今为止，清明节仍然是中国民间十分重要的节日。不过历史上流传下来的那些迷信风俗已被逐渐淘汰。至于插柳于门，或男女簪柳戴柳的风俗已极少见，不过农村的儿童们还往往于此日折下几枝嫩绿的枝条，拧下皮筒做支音色颇佳的柳笛玩耍。而城市的居民往往在清明节前后，扶老携幼到郊外春游踏青，领略大自然旖旎的风光。当然扫墓风俗依然存在，农村尚有不少清明祭祖坟的遗俗。但更多的是每逢清明节，人们纷纷到烈士陵园扫墓，缅怀先烈们的业绩，以示悼念。
探讨清明节的形成发展过程，也是十分特殊的，清明本是二十四节气之一，但因注入了寒食禁火、扫墓习俗后，二者合二为一，才形成了清明节。在墓前祭祀祖先谓之扫墓或称墓祭、扫拜，这个习俗在中国起源甚早。宋人高承《事物纪原》研究认为：古无墓祭，拜扫之俗起于东汉。其实并非如此。早在西周时对墓葬就十分重视，设冢人、墓大夫分别掌管王、侯、卿大夫、士的公墓和庶民的邦墓。《孟子·离娄下》中讲了一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓间，乞食祭墓的祭品，虽然这个乞食祭墓品的齐人成为人们的笑料，但从他的所为也可以证明战国时代扫墓之风十分盛行。
秦汉时代，扫墓的风俗注入了礼俗的内容。《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》云：“古不墓祭，秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改。诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”这是当时供奉陵园的礼制。因此，汉光武帝刘秀于建武十年(公元34年)至长安“事十二陵，躬祭于墓边”(《后汉书·光武纪》)。
魏晋南北朝时期，社会分裂，军阀割据，烽火连年，尽管如此，但人们对扫墓之风依旧重视。许多在职官员，常请假回乡扫墓。《魏书·高阳王传》记载：“任事之官，吉凶请假，定省扫拜，动辄历十旬。”他们请假回乡扫墓，一去就达百日。
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