周杰伦的成名可谓是一部奋发向上的血泪史，就是这位公认的音乐天才在最初也是受到无限的冷遇的，并且还可以用落魄来形容。昔日的落魄音乐天才成为了今日的全民偶像。
周杰伦出生在台北，他的父亲周耀中是一位物理教师，母亲叶惠美是美术教师。周杰伦14岁时父母离婚，在母亲的抚养中成长。周杰伦小时候个性怪僻，不过他在音乐表现了浓厚的兴趣。
3岁起学习钢琴，音乐的启蒙老师戴国瑛将他推荐给钢琴资深教授甘博文。直到父母离异，10年的钢琴课才戛然而止。
16岁起便尝试作曲。为金华国中杰出校友之一。与高中同学黄越深结友谊，两人同样喜爱音乐，可惜后来失去联系，周杰伦在媒体面前很少提到，只是在一期节目中谈到过他。他毕业于淡江中学音乐科，主修钢琴，副修大提琴。周杰伦的古典音乐背景为他将来在音乐产业界发展打下了深厚的基础。
虽然父母的离异与联考的失败曾让周杰伦很挫折，但这也成为他对音乐的动力之一。
周杰伦的音乐形成一种强烈的个人风格，乃因其音乐素材、歌唱技巧、议题、方文山的歌词。
1997年9月，周杰伦参加了当地的一家电视台的名叫《超级新人王》的娱乐节目。为了引起吴宗宪的注意，他写了一首非常奇怪的《菜谱歌》，因为害羞，周杰伦请了一个朋友和他一起演出，朋友唱，他伴奏。但那个朋友歌手唱得很烂。吴宗宪说：“我从裁判的肩膀后头看了一眼乐谱，结果惊为天人。非常地复杂、做得很棒。”录完音后，当时自己创立阿尔发音乐的吴宗宪，走到后台找周杰伦，把他和当时的词作者方文山签了下来。但是，音乐圈里没有一个人喜欢他的歌。
1998年2月，周杰伦又写了一首名为《眼泪知道》的歌，吴宗宪将这首歌推荐给天王刘德华来唱，可是不欣赏这首歌的歌词的刘德华就这拒绝了这首歌。
之后周杰伦又为当时火爆华语乐坛的张惠妹写了一首——《忍者》可是张惠妹也拒绝了唱他的歌。
吴宗宪决定尝试让他自己唱自己写的歌。于是1999年12月的一天，吴宗宪和周杰伦约定十天时间，如果他能写出50首歌，而自己可以从中选出10首，那么就帮周杰伦出唱片。周杰伦马上夜以继日的创作，十天时间，周杰伦拿出了五十首歌，而且每一首都写得漂漂亮亮，谱得工工整整。
经过大半年的精心制作，周杰伦的第一张专辑——《Jay》制作出来了。2001年初，《Jay》的销量很好，在当年的台湾金曲奖大评选过程中，《Jay》一举夺得最佳流行音乐演唱专辑大奖。
2010年和王菲、陈奕迅、王力宏等十人被被誉为华语乐坛的“格莱美”的音乐风云榜评为2000-2009十年华语乐坛最具影响力音乐人物(港台)。其作品《稻香》也被评为十年十首金曲之一。其本人出道更是入选十年十大音乐事件,是唯一一位以个人身份入选十年十大音乐事件的艺人。
音乐风云榜如此评价周杰伦“2000年，周杰伦的出道，强烈的个人风格重塑了大众的听歌标准，甚至还改写了十年间华语流行音乐的流行方向”。这个评价不可谓不高!
未成名前，他买不起缎质床单、Ducati摩托车，也没有追星族尖叫陶醉在他的演唱会上，更没有少女们像朝圣般，只为了摸一摸他坐过的钢琴座椅;有的只是这一小片间距从皮沙发到蓝绿色墙壁间的金黄色地板，坐落在东台北这一栋灰色大楼上，阿尔发唱片公司的录音室内。
这是周杰伦当年仅有的小天地。一个可以让他蜷身小睡的狭小缝隙，他在这里反复梦到旋律和歌词，当曲子的片段像梦游的声带般泉涌而来，他就会起身，踉跄地走向键盘，把如夜景般的旋律写成乐谱或录成示范带……
有两年之久，周杰伦依约作曲，每首歌可领酬劳2万元，他极少离开这七楼的隔音间，专心写歌给才华平平、脸蛋卖座的歌手演唱。
在这个重包装的偶像速成音乐圈中，24岁的周杰伦的成功是个奇迹。其他男性的港台地区歌手，大多出身有钱的演艺世家。到底这个上下门牙过度咬合、带有鹰钩鼻、下巴内缩的小子，是如何取代谢霆锋、刘德华或张学友，而成为亚洲最受欢迎的流行歌手?答案要从那间拥挤的录音间说起，要从以音乐取胜的原则和革命性的创意说起。周杰伦说：“我大部分的女歌迷都不会对我说，我很帅;相反地，她们会告诉我，她们喜欢我的音乐，被我的音乐吸引。”
年轻时的周杰伦，说来有点自闭、笨笨的。高中英文老师以为周杰伦有学习障碍：“他脸上表情很木讷，我以为他笨笨的。”这小子无法专心上数学、科学课，就连英文作业也荒废。但周妈妈叶惠美却注意到这个安静又害羞的小孩，从小就对西洋流行乐或古典音乐特别敏感。
“他在学会走路前，就对音乐很敏锐。”她回想。周妈妈在他四岁的时候，就送他进钢琴班学琴，而且他弹得不错，像个钢琴狂。高中钢琴老师说，周杰伦十几岁时，就可以即兴表演。出了琴房，周杰伦是个再普通不过的青少年，当其他同学都在附近打篮球时，他却一再重复地看功夫电影和打游戏。其他人都忙着准备大学联考，他却是逃课、加倍练琴，人生漫无目标。
音乐救了他，给他带来幸运。有一位学妹帮他报名“超级新人王”这个台湾的偶像征选节目。该节目制作人后来和讶异不已的周杰伦联络上，要他参赛表演。但周杰伦不敢独唱。最后，他帮一位想当歌手的朋友钢琴伴奏。表演得很差。当时节目主持人吴宗宪一直都在寻找新人。他看了一眼那个紧张的钢琴伴奏小子和歌声像乌鸦叫的歌手，心想，算了吧!吴宗宪说：“我一点都不觉得好听，那个歌手唱得真烂。”不过，他看了看乐谱：“我从裁判的肩膀后头，看了一眼乐谱，结果惊为天人。非常地复杂、做得很棒。”录完影后，吴宗宪走到后台找周杰伦，他当时头戴棒球帽，几乎盖住整个眼部。吴宗宪回想：“我对他的第一印象，就是他很安静、很害羞。我以为他自闭。”