这首是 马致远著名的小曲，28个字勾画出一幅羁旅荒郊图。这支曲以断肠人触景生情组成。从标题上看出作者抒情的动机。
头两句枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，就给人造成一种冷落暗淡的气氛，又显示出一种清新幽静的境界，这里的枯藤，老树给人以凄凉的感觉，昏，点出时间已是傍晚；小桥流水人家给人感到幽雅闲致。12个字画出一幅深秋僻静的村野图景。古道西风瘦马，诗人描绘了一幅秋风萧瑟苍凉凄苦的意境，为僻静的村野图又增加一层荒凉感。
夕阳西下使这幅昏暗的画面有了几丝惨淡的光线，更加深了悲凉的气氛。诗人把十种平淡无奇的客观景物，巧妙地连缀起来，通过枯，老，昏，古，西，瘦六个字，将诗人的无限愁思自然的寓于图景中。最后一句，断肠人在天涯是点睛之笔，这时在深秋村野图的画面上，出现了一位漂泊天涯的游子，在残阳夕照的荒凉古道上，牵着一匹瘦马，迎着凄苦的秋风，信步满游，愁肠绞断，却不知自己的归宿在何方，透露了诗人怀才不遇的悲凉情怀，恰当地表现了主题，这首小令是采取寓情于景的手法来渲染气氛，显示主题，完美地表现了漂泊天涯的旅人的愁思。
这首小令仅五句28字，语言极为凝炼却容量巨大，寥寥数笔就勾画出一幅悲绪四溢的“游子思归图”，淋漓尽致地传达出漂泊羁旅的游子心。
这幅图画由两部分构成：
一、由精心选取的几组能代表萧秋的景物组成一幅暮色苍茫的秋野图景；
二、抒写内心深处无尽伤痛而独行寒秋的天涯游子剪影。
第一幅画共18个字九个名词，其间无一虚词，却自然流畅而涵蕴丰富，作者以其娴熟的艺术技巧，让九种不同的景物沐于夕阳的清辉之下，象电影镜头一样以“蒙太奇”的笔法在我们面前依次呈现，一下子就把读者带入深秋时节：几根枯藤缠绕着几颗凋零了黄叶的秃树，在秋风萧萧中瑟瑟地颤抖，天空中点点寒鸦，声声哀鸣……写出了一片萧飒悲凉的秋景，造成一种凄清衰颓的氛围，烘托出作者内心的悲戚。我们可以想象，昏鸦尚能有老树可归，而游子却漂泊无着，有家难归，其间该是何等的悲苦与无奈啊！接下来，眼前呈现一座小桥，潺潺的流水，还有依稀袅起炊烟的农家小院。这种有人家安居其间的田园小景是那样幽静而甜蜜，安逸而闲致。这一切，不能不令浪迹天涯的游子想起自己家乡的小桥、流水和亲人。在这里，以乐景写哀情，令人倍感凄凉，烘托出沦落他乡的游子那内心彷徨无助的客子之悲。
第二幅画里，我们可以看到，在萧瑟的秋风中，在寂寞的古道上，饱尝乡愁的游子却骑着一匹延滞归期的瘦马，在沉沉的暮色中向着远方踽踽而行。此时，夕阳正西沉，撒下凄冷的斜晖，本是鸟禽回巢、羊牛回圈、人儿归家的团圆时刻，而游子却仍是“断肠人在天涯”，此时此刻、此情此景，漂泊他乡的游子面对如此萧瑟凄凉的景象，怎能不悲从中来，怎能不撕心裂肺，怎能不柔肠寸断！一颗漂泊羁旅的游子心在秋风中鲜血淋淋……
一支极为简短的小曲，表达了难以尽述的内蕴，形象地描绘出天涯游子凄楚、悲怆的内心世界，给人以震撼人心的艺术感受。让人读之而倍感其苦，咏之而更感其心。读此曲而不泪下者不明其意也。
这首小令之所以获得如此高的赞誉，一方面是由于它描绘了一幅绝妙的深秋晚景图，真切地表现出天涯沦落人的孤寂愁苦之情，情调虽然低沉，但却反映了当时沉闷的时代气氛，具有一定的社会意义。另一方面，更主要的是它有很高的艺术成就。比较明显的特点是：
1.简约与深细相依
古人宋玉曾用“增之一分则太长，减之一分则太短”，来形容美女身量的恰到好处。《天净沙秋思》文字之精炼，也可以说达到了不能再增、减一字的程度。全篇仅五句，二十八字，既无夸张，也不用典，纯用白描勾勒出这样一幅生动的图景：深秋的黄昏，一个风尘仆仆的游子，骑着一匹瘦马，迎着一阵阵冷飕飕的西风，在古道上踽踽独行。他走过缠满枯藤的老树，看到即将归巢的暮鸦在树梢上盘旋；他走过横架在溪流上的小桥，来到溪边的几户人家门前，这时太阳快要落山了，自己却还没有找到投宿的地方，迎接他的`又将是一个漫漫的长夜，不禁悲从中来，肝肠寸断。至于游子为什么飘泊到这里?他究竟要到哪里去?这些言外之意，尽可听凭读者自己去想像。这首小令，确实不愧为言简意丰、以少胜多的佳作。小令的前三句，十八个字，共写了藤、树、鸦、桥、水、家、道、风、马九种事物，一字一词，一字一景，真可谓“惜墨如金”。但是，凝练而并不简陋，九种事物名称之前分别冠以枯、老、昏、小、流、人、古、西、瘦等表现各自特征的修饰语，使各个事物都带上了鲜明的个性，又使本来互不相干的事物，在苍凉的深秋暮色笼罩下，构成了一个统一体。作者没有写这些事物的方位，也未写这些事物与游子活动的关系，但读者又可以想像得到，并把它们紧密地联系起来。简约之中见出深细。
2.静景与动景相映
《天净沙秋思》的艺术效果，又得力于成功地运用映衬技法。作者将许多相对独立的事物同时纳入一个画面之中，从而形成动与静、明与暗、背景与主体的相互映衬：处于动态中的“流水”，与处于静态中的“小桥”“人家”相映，更显出环境的幽静；“西风”与“古道”相映，使道路更见苍凉；在作者勾勒的秋景图上，一面是枯藤、老树、昏鸦在秋风萧飒中一派灰暗，一面是落日的余晖给枯藤、老树、昏鸦涂上一抹金黄的颜色；“小桥流水人家”，呈现一派清雅、安适的景象，与沦落异乡的游子相映，使“断肠人”更添悲愁。从整个构图看，前四句写景，末一句写人。但人是主体，景物是人活动的背景，把背景写充分了，主体就被烘托出来了。这正是相互映衬的妙用。
3.景色与情思相融
诗言志。这首小令旨在表达天涯沦落人的凄苦之情。但人的思想感情，是抽象的东西，难于表达。作者运用传统的寄情于物的写法，把这种凄苦愁楚之情，刻画得淋漓尽致。枯藤、老树、昏鸦、西风、瘦马、夕阳，这些有形的可感的事物，具有明显的深秋色彩，与无形的抽象的凄苦之情，有相通之处，用有形表现无形，方使人感到具体生动。正如“问君能有几多愁?恰似一江春水向东流”，“愁”与“水”本无联系，但作者借江水之多，喻愁之多，二者有“恰似”之处，用江水东流之景，表达无限的悲愁之情，十分深刻。自然景物本来是没有思想感情的，但当诗人把这些客观事物纳入审美的认识和感受之中，这些事物便被赋予感情的色彩，同人的思想感情融为一体了。“小桥流水人家”，不过是极常见的普通景色，但当它与“断肠人在天涯”同处于一个图景之中时，便不再是孤立的景物，而成为使“断肠人”心碎肠断的触发物，使图景带上悲凉的气氛。所谓“情因景而显，景因情而生”，就是这个道理。《天净沙秋思》堪称景中有情，情中有景，情景妙合无痕的杰作。