一、元曲的定义
元曲又称词余、乐府，是中华民族灿烂文化宝库中的一朵奇葩，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋词鼎足并举。元曲虽有固定格格式，但并不生硬死板，在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，与律诗绝句和宋词相比，有较大的灵活性。所以，同一首“曲牌”的两首有时字数不一样，就是这个缘故(同一曲牌中，字数最少的一首为标准定格)。
二、元曲的产生
王国维在《宋元戏曲史.序》中说：“凡一代有一代指文学：楚之骚，汉之赋，六代之骈语，唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学。而后世莫能继焉者也。”正所谓“时运交移，质文代变”，“文变染乎世情，兴废系乎时序”。文随着时代变化，古今中外，概莫能外。
元曲之所以成为一代文学是与元蒙古贵族入主中原后的政治文化背景密切相关的。元世祖忽必烈灭亡宋朝统一中国后，尖锐的民族矛盾与斗争就一直存在。元朝统治者政治上实行武力 镇压，对汉族知识分子严酷打压控制，使科举制度中断了长达７８年之久，知识分子被降到比娼妓还要低的地位。所以，元代有“一官二吏三僧四道五医六工七猎八娼九儒十丐＂之说。知识分子排到倒数第九可想而知地位多么低微。同时元蒙统治者借助儒学理学和宗教禁锢来麻痹人们的思想意识，以巩固其统治，使中国的文化学术沦入衰退境地。另一方面，元代城市经济特别发达，外来文化的输入，加上作为统治者的蒙古族一直喜爱歌舞，因此戏曲为代表的市民文学就大大地发展起来，久而久之取代了以诗文为主的正统文学地位，从此古文，诗词渐渐衰弱。这是因为诗文受到统治者的排斥，加上诗文作家大多是官宦，脱离大众，脱离生活，受重重思想束缚，不能写出反映社会现象的作品，而杂剧作家身居下层，了解和熟悉市民生活，封建礼教和程朱理学的思想影响较少，能自由地进行创作。再就是诗文作家政治上得不到尊重，苦闷思想普遍存在。有的作家不满现实留恋宋王朝，有的向往山林隐逸生活等等．．．这一切，使文人的生命观和价值观发生了巨大的裂变。所谓“学而优则仕”的道路已不通，文人们便追求耳目声色口腹之乐。或成为“书会才人”与优伶为伍，或遁入林泉，纵情山水，过着是隐非隐的生活。。。这就是元代文人从愤世、叹世、隐世到玩世的特殊文化心态。这种心态和市民化的文化土壤相结合，就催生了市俗化程度高且具有博杂、诙谐、直白等艺术特征的元曲出现。
二、元曲的种类
元曲，根据近代诸多学者的研究，应该分为散曲和杂剧两大类。
１，散曲分为小令和套数两种。“小令”源于词的小令，但是到了元代，它的义有了变化。元燕南芝庵在《唱论》中说：“成文章者曰乐府，有尾声名套数，时令小令唤叶儿．．．，街市小令，唱尖歌清意。”这里的“小令”，指民间市井俚歌。直到元末，“小令”不再专指俚歌，而明确成为与套数相区别的散曲体裁。“小令”有“只曲体”，指一支曲子一韵到底；有“重头连章体”，指同一曲调重复若干首；有“带过曲体”，是一个曲调兼带另一或两个音律相互衔接的.曲调，最多能用三支曲调相连接的一种体式；有“异调间列问答体”，即用几支不同曲调交错表现某一事件，并用代言体一问一答的体式。套数，是将同属一个宫调的若干支零散曲子连接成为一套曲。它是以“套”计数的曲子，不同于以“支”计数的一支曲的“小令”，故称为“套数”。“套数”又称套曲、散套、大令，是从宋大曲、宋曲诸宫调发展而来的。套数特点有三大特点：1、是由同一宫调的若干首曲牌连缀而成。2、各曲同押一韵，但是必须一韵到底，是曲中衬字不拘平仄，多以方言俚语充之。3、通常在结尾部分还有尾一般有“首曲”，中间有若干曲子作为“过曲”，结尾有“尾声”。
２，杂剧，金末元初的蒙古时期产生于中国北方的一个新生剧种。它是以北曲演唱为基础的戏曲形式，在金院本和诸宫调的基础上广泛吸收了多种词曲和技艺发展而成的。剧本体裁一般是：每本分四折，每折用同一宫调的若干曲牌组成套曲，必要时另加“楔子”。角色有正末、正旦、主唱等。一杂剧基本由正末或正旦一种角色唱到底。正末主唱的称为“末本”，正旦主唱的称为“旦本”。创作和演出先以大都（今北京）为中心，后转移到杭州并流传到各地。从金末元初的元杂剧作家有128人左右，著名的有关汉卿、王实甫等等。