《背影》是纪实散文，写于1925年。篇末说到父亲的来信：“我身体平安，
惟膀子疼痛厉害，举箸提笔，诸多不便，大约大去之期不远矣。”1947年，作者自述：“我写《背影》，就因为文中所引的父亲的来信那句话。当时读了父亲的信，真是泪如泉涌。我父亲待我的许多好处，特别是《背影》里所叙述的那一回，想起来跟在眼前一般无二。我写这篇文章只是写实。”
“那年冬天”
查《朱自清传》(陈孝全著)，“那年冬天”是1917年冬天，朱自清是1916年暑假上北京大学预科的，1917年暑假，提前一年考入哲学系。这一年冬天，71岁的祖母扬州病逝。
“交卸”与“奔丧”
“1916年，我家境况已大不如前，父亲尽了最大的努力，非常体面地为自清筹办了婚事并送他上北京大学读书。自清离别新婚的妻子和年迈的父母独自北上，这以后不久，父亲的.公卖局长职交卸了，他老人家特地关照我：不要写信把这些琐事告诉大哥，以免他学习分心。然而，大哥对家道日下的境遇已有所知。当时，北大学生应先读两年预科以后，才能再报本科。但自清为早日完成学业，减轻父亲负担，将‘自华’改为‘自清’，提前一年混入本科考场，免去了一年的预科学习。”
“几乎与此同时，家中又发生了一系列变故，祖母去世，二哥即将中学毕业，想考大学，都要花费一笔不少的钱。父亲设法变卖了一些家产，又在扬州借了一些高利贷，为祖母办了丧事，对二哥物华上交大的愿望，却是再也无力成全了。二哥成绩优异，志愿报考上海交通大学电机工程系，父亲无论如何不同意，理由是家中拿不出学费，并建议他报考南京高等师范，因为这所学校既不要学费，又不要膳食费。物华心里很是不满意，却又无可奈何。正在这时，自清接到祖母去世的噩耗，与父亲同路奔丧回扬州。只有在这时，自清才真正感到家境的凄凉：父亲的差使交卸了，一切丧事费用均靠借债和变卖典质;花厅上只剩下几幅清人字画，一张珠帘。往日的巨大古钟、朱红胆瓶、碧玉如意、板桥手迹早已进了当铺，满院枯枝败叶，一派萧条景象。自清凝视着微微发胖而显龙钟之态的父亲、老实巴交的母亲和一群弟妹，心情十分沉重，他轻轻叹了一口气，拉着我的手说：‘我要争取再早一年毕业。’”
“办完丧事，父亲为了谋生，又匆匆前往南京谋职，自清也要回北大，因而同行至南京。《背影》记载的便是他们在浦口车站分别时的情景。”(注：这是朱自清三弟朱国华回忆的文字)
“买橘子”与“紫毛大衣”
“文中所记买橘子等细节，使每个读者难以忘怀，对于我来说，就更理解其深意了。在过去的日子里，不要说几个橘子，就是金橘子、银橘子也不稀罕。然而此时的父亲已是负债累累，囊空如洗，这一堆朱红的橘子便不同寻常了。读过《背影》的人，可能还会注意到父亲的穿戴是这样的：黑布小帽、黑布马褂、深青布棉袍。与此对照的是：自清大哥却带着一件较为华美的紫毛大衣。此时，一方面为服孝，一方面是由于把所有的贵重衣物全部变卖了，但父亲却在这样的情况下，给自清定做了一件紫毛大衣，并亲自铺在座位上，以期抵御北国的风寒。”
“他给我的紫毛大衣”
朱自清《买书》一文说，这件紫毛大衣是“结婚时期父亲给做的”，“紫毛(猫皮)水獭领”，“是布面子，土式样，领子小而毛杂——原因是用了两幅‘马蹄袖’拼凑起来的。父亲给做这件衣服，可是费了点张罗。”
“东奔西走”
“1920年，也就是浦口之别的第三年，大哥在三年中学完了四年的本科课程，又提前一年从北大哲学系毕业。父亲并不知道这个消息，一辈子不信神的他，竟跨进了天宁寺的大门，求助于扶乱乩和尚。老和尚早已觉察他的来意，便胡诌了一首诗：‘三径犹荒芜，渊明尚未归，故乡风景好，雁影送斜晖。’‘恭喜您老人家，您儿子要和他的好友一起回乡做官了。’恰在此时，自清与俞平伯先生双双从北大提前毕业，回家乡教书，但却不是什么做官。”
“做了许多大事”
朱自清的父亲名鸿钧，字小坡，在高邮邵伯镇做过小官，在江西九江做过盐务官。“父亲的差事也交卸了”，这差使是徐州烟酒公卖局长。
朱自清父亲读《背影》
“1928年，我家已搬至扬州东关街仁丰里一所简陋的屋子。秋日的一天，我接到了开明书店寄赠的《背影》散文集，我手捧书本，不敢怠慢，一口气奔上二楼父亲卧室，让他老人家先睹为快。父亲已行动不便，挪到窗前，依靠在小椅上，戴上了老花眼镜，一字一句诵读着儿子的文章《背影》，只见他的手不住地颤抖，昏黄的眼珠，好像猛然放射出光彩。“父亲在看到《背影》的几年后，便去世了。”