自古以来叹时光易逝、人生易老者，大有人在。有的是因岁月蹉跎、“不知老之将至”而嗟叹；有的是因富贵荣华未及尽享而叹惋；也有的是因贪生畏死而惆怅。曹操的《短歌行》开头也发出了时光短促、人生几何的慨叹。但我们读过全传，就会感到，作者发此感慨，是正因他感到年事渐高（时年五十四岁），时日见浅，而眼下大业未成，匡扶济世之才又极为难得，是紧迫感、焦灼感使然。正是正因有这种思想，对于已经“越陌度阡”屈尊任用的，“契阔谈宴”，热诚相待；对那些尚在“绕树三匝”、徘徊不定的贤士，发出“山不厌高，海不厌深”的呼唤，坦露自己求贤若渴的心迹。这首诗使我们从另一个侧面看到曹操作为一代政治家的英雄本色：他有爱才、礼贤的政治家的胸襟；他有统一天下的宏大志愿；他有开创新局面的进取精神。
曹操的这首诗气魄宏伟，感情充沛。读着“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”“明明如月，何时可掇。忧从中来，不可断绝。”这样的诗句，你会强烈地感受到作者渴求贤才的殷切情绪；读着“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”你会感到诗人博大坦荡的胸怀。而这种诗句，也只有像曹操这样一位有雄才大略、感情豪放的人才能吟得出来。
《短歌行》原来有“六解”（即六个乐段），我们此刻按照诗意分为四节来读。
“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康。”在这八句中，作者强调他十分发愁，愁得不得了。那么愁的是什么呢？原来他是苦于得不到众多的“贤才”来同他合作，一道抓紧时刻建功立业。试想连曹操这样位高权重的人居然在那里为“求贤”而发愁，那该有多大的宣传作用。假如庶族地主中真有“贤才”的话，看了这些话就不能不大受感动和鼓舞。他们正苦于找不到出路呢，没有想到曹操却在那里渴求人才，于是那真正有才或自以为有才的许许多多人，就很有可能跃跃欲试，向他“归心”了。“对酒当歌”八句，猛一看很象是《古诗十九首》中的消极调子，而其实大不相同。那里讲“人生几何”，不是叫人“及时行乐”，而是要及时地建功立业。又从表面上看，曹操是在抒个人之情，发愁时刻过得太快，恐怕来不及有所作为。实际上却是在巧妙地感染广大“贤才”，提醒他们人生就象“朝露”那样易于消失，岁月流逝已经很多，就应赶紧拿定主意，到我那里来施展抱负。因此一经分析便不难看出，诗中浓郁的抒情气氛包含了相当强烈的政治目的。这样用心的目的而故意要用低沉的调子来发端，这固然证明曹操真有他的愁思，因此才说得真切；但另一方面也正正因透过这样的调子更能打开处于下层、多历艰难、又急于寻找出路的人士的心扉。因此说用意和遣词既是真切的，也是巧妙的。在
这八句诗中，主要的情感特征就是一个“愁”字，“愁”到需要用酒来消解（“杜康”相传是最早造酒的人，那里就用他的名字来作酒的代称）。“愁”这种感情本身是无法评价的，能够评价的只是这种情感的客观资料，也就是为什么而“愁”。由于自私、颓废、甚至反动的缘故而愁，那么这愁就是一种消极的感情；反之，为着某种有进步好处的目的而愁，那就成为一种用心的情感。放到具体的历史背景中看，曹操在那里所表达的愁绪就是属于后者，就应得到恰当的历史评价。清人陈沆在《诗比兴笺》中说：“此诗即汉高祖《大风歌》思猛士之旨也。‘人生几何’发端，盖传所谓古之王者知寿命之不长，故并建圣哲，以贻后嗣。”这能够说基本上懂得了曹操发愁的含意；但是所谓“并建圣哲，以贻后嗣”还未免说得迂远。曹操当时思考的是要在他自己这一生中结束战乱，统一全中国。与汉高祖唱《大风歌》是既有相通之处，也有不一样之处的。
“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这八句情味更加缠绵深长了。“青青”二句原来是《诗经·郑风·子衿》中的话，原诗是写一个姑娘在思念她的爱人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？”（你那青青的衣领啊，深深萦回在我的心灵。虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信？）曹操在那里引用这首诗，而且还说自己一向低低地吟诵它，这实在是太巧妙了。他说“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了对“贤才”的思念；但更重要的是他所省掉的两句话：“纵我不往，子宁不嗣音？”曹操由于事实上不可能一个一个地去找那些“贤才”，因此他便用这种含蓄的方法来提醒他们：“就算我没有去找你们，你们为什么不主动来投奔我呢？”由这一层含而不露的意思能够看出，他那“求才”的用心实在是太周到了，的确具有感人的力量。而这感人力量正体现了文艺创作的政治性与艺术性的结合。他这种深细婉转的用心，在《求贤令》之类的文件中当然无法尽情表达；而《短歌行》作为一首诗，就能抒发政治文件所不能抒发的感情，起到政治文件所不能起的作用。紧之后他又引用《诗经·小雅·鹿鸣》中的四句，描述宾主欢宴的情景，意思是说只要你们到我那里来，我是必须会待以“嘉宾”之礼的，我们是能够欢快融洽地相处并合作的。这八句仍然没有明确地说出“求才”二字，正因曹操所写的是诗，因此用了典故来作比喻，这就是“婉而多讽”的表现方法。同时，“但为君故”这个“君”字，在曹操的诗中也具有典型好处。本来在《诗经》中，这“君”只是指一个具体的人；而在那里则具有了广泛的好处：在当时凡是读到曹操此诗的“贤士”，都能够自认为他就是曹操为之沈吟《子衿》一诗的思念对象。正正因这样，此诗流传开去，才会起到巨大的社会作用。
“明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈？，心念旧恩。”
这八句是对以上十六句的强调和照应。以上十六句主要讲了两个意思，即为求贤而愁，又表示要待贤以礼。倘若借用音乐来作比，这能够说是全诗中的两个“主题旋律”，而“明明如月”八句就是这两个“主题旋律”的复现和变奏。前四句又在讲忧愁，是照应第一个八句；后四句讲“贤才”到来，是照应第二个八句。表面看来，意思上是与前十六句重复的，但实际上由于“主题旋律”的复现和变奏，因此使全诗更有抑扬低昂、反复咏叹之致，加强了抒情的浓度。再从表达诗的文学主题来看，这八句也不是简单重复，而是内含深意的。那就是说“贤才”已经来了不少，我们也合作得很融洽；然而我并不满足，我仍在为求贤而发愁，期望有更多的“贤才”到来。天上的明月常在运行，不会停止（“掇”通“辍”，“晋乐所奏”的《短歌行》正作“辍”，即停止的意思；高中课本中“掇”的解释为：拾取，采取。何时可掇：什么时候能够摘取呢）；同样，我的求贤之思也是不会断绝的。说这种话又是用心周到的表现，正因曹操不断在延揽人才，那么之后者会不会顾虑“人满为患”呢？因此曹操在那里进一步表示，他的求贤之心就象明月常行那样不会终止，人们也就不必要有什么顾虑，早来晚来都一样会受到优待。关于这一点作者在下文还要有更加明确的表示，那里但是是承上启下，起到过渡与衬垫的作用。
“月明星稀，乌鹊南飞，绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。”
“月明”四句既是准确而形象的写景笔墨，同时也有比喻的深意。清人沈德潜在《古诗源》中说：“月明星稀四句，喻客子无所依托。”这说明他看出了这四句是比喻，但光说“客子”未免空泛；实际上这是指那些犹豫不定的人才，他们在三国鼎立的局面下一时无所适从。因此曹操以乌鹊绕树、“何枝可依”的情景来启发他们，不好三心二意，要善于择枝而栖，赶紧到自己这一边来。这四句诗生动刻画了那些犹豫旁徨者的处境与情绪，然而作者不仅仅丝毫未加指责，反而在浓郁的诗意中透露着对这一些人的关心和同情。这恰恰说明曹操很会做思想工作，完全是以通情达理的姿态来吸引和争取人才。而象这样一种情味，也是充分发挥了诗歌所特有的感染作用。最后四句画龙点睛，明明白白地披肝沥胆，期望人才都来归我，确切地点明了本诗的主题。“周公吐哺”的典故出于《韩诗外传》，据说周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾于天下亦不轻矣。然一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。”周公为了接待天下之士，有时洗一次头，吃一顿饭，都曾中断数次，这种传说当然是太夸张了。但是这个典故用在那里却是突出地表现了作者求贤若渴的情绪。“山不厌高，海不厌深”二句也是透过比喻极有说服力地表现了人才越多越好，决不会有“人满之患”。借用了《管仲·行解》中陈沆说：“鸟则择木，木岂能择鸟？天下三分，士不北走，则南驰耳。分奔蜀吴，栖皇未定，若非吐哺折节，何以来之？山不厌土，故能成其高；海不厌水，故能成其深；王者不厌士，故天下归心。”（亦见《诗比兴笺》）这些话是很有助于说明本诗的背景、主题以及最后各句之意的。
“短歌行”是汉乐府一个曲调的名称，是用于宴会场合的歌辞。曹操集子里现存《短歌行》两首，课文选的是第一首。作为一位政治家兼军事家的诗人曹操，十分重视人才，这首诗抒发了他渴望招纳贤才、建功立业的宏图大愿。
全诗三十二句，分四节，每八句一节。
第一节抒写诗人人生苦短的忧叹。“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。”“当”，对着。“去日”，指逝去的岁月。这四句意思是：在边喝着酒，边唱着歌时，忽然感叹道：人生能有多久呢？人生啊，就好比早晨的露水，一会儿就干了，又苦于过去的日子太多了。“慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。”“慨当以慷”是“慷慨”的间隔用法，“当以”，没有实在好处，即指宴会上歌声慷慨激昂。“杜康”相传是发明酿酒的人，那里作酒的代称。这四句意思是：即使宴会上歌声慷慨激昂，诗人内心的忧愁还是难以消除。用什么来消除胸中的忧愁呢？只有借酒浇愁。我们如何明白诗人这种人生苦短的忧叹呢？诗人生逢乱世，目睹百姓颠沛流离，肝肠寸断，渴望建功立业而不得，因而发出人生苦短的忧叹。这一点我们可从他的另一首诗《蒿里行》中得到佐证：“白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”
第二节抒写诗人对贤才的渴求。“青青子衿，悠悠我心”，是引用《诗经？郑风？子衿》中的成句。“青衿”，周代读书人的服装，那里指代有学问的人。“悠悠”，长久的样貌，形容思念之情。这两句意思是：你的衣领青青啊，总是让我如此挂念。原诗后两句是：“纵我不往，子宁不嗣音？”意思是：虽然我不能去找你，你为什么不主动给我音信？曹操由于事实上不可能一个一个地去找那些贤才，因此他使用这种含蓄的话来提醒他们，期望贤才主动来归。“但为君故，沉吟至今。”“沉吟”，低声叨念，表示渴念。这两句意思是：只正因你的缘故，让我渴念到如今。“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。”四句以女子对心爱的男子的思念比喻自己对贤才的渴求。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”这四句引自《诗经？小雅？鹿鸣》，《鹿鸣》是一首描述贵族盛宴热情款待尊贵客人的的诗歌。前两句起兴，意思是：野鹿呦呦呦呦地叫，欢快地吃着野地里的艾蒿。以下各句描述宾客欢宴的场面，那里引用的两句意思是：我有许多尊贵的客人，席间弹起琴瑟，吹起笙乐。诗人引用这几句诗，表示自己对贤才的热情。
第三节抒写诗人对贤才难得的忧思和既得贤才的欣喜。“明明如月，何时可掇？”“明月”，比喻人才。“掇”，拾取，摘取。意思是：贤才有如天上的'明月，我什么时候才能摘取呢？“忧从中来，不可断绝。”由于求才不得，内心不禁产生忧愁，这种忧愁无法排解。“越陌度阡，枉用相存。契阔谈讌，心念旧恩。”“陌”、“阡”，都是指田间小路，东西向叫“陌”，南北向叫“阡”。“枉”，枉驾，屈驾。“用”，以。“存”，探问，问候。“契阔”，久别重逢。“讌”，通“宴”。“旧恩”指往日的情谊。这四句意思是：（客人，即指人才）穿过纵横交错的小路，枉驾来访。主客久别重逢，欢快畅谈，念念不忘往日的情谊。前四句诗人把寻求贤才生动地比作“欲上青天揽明月”，借以证明求贤不得的苦闷和忧思；后四句描述贤才既得，喜不自胜，欢乐无穷的情景。
第四节抒写诗人对犹豫不决的贤才的关切和渴望天下贤才尽归自己的抱负。“月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？”“匝”，周，圈。意思是：明月朗朗星星稀，乌鸦向南高高飞。绕树飞了多少圈，不知哪根树枝可栖息。这四句是说那些贤才在三国鼎立的局面下无所适从，不知道投靠到谁的门下。诗人期望他们不再犹豫，赶紧到自己这边来。“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。”前两句借用《管子？形解》中的话：“海不辞水，故能成其大；山不辞土，故能成其高；明主不厌人，故能成其众；士不厌学，故能成其圣。”后两句借用典故，据《史记？鲁周公世家》记载，周公说他“一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人”。这四句意思是：山不以它的高而满足，海不以它的深而满足。周公热切殷勤地接待贤才，使天下的人才都能心悦诚服地来归顺。诗人用“山不厌高，还不厌深。”比喻贤才多多益善。以周公自比，证明自己决心礼贤下士，期望贤才全部归己，帮忙自己建功立业，统一天下的宏图大愿。这几句画龙点睛，点明了全文的主旨。
《短歌行》的艺术表现手法可概括为以下几点。
言志与抒情相结合。诗歌抒发了诗人渴望招纳贤才、建功立业的宏图大愿。言志的同时也抒发了诗人的感情：有人生苦短的忧叹之情，有对贤才的渴求之情，有既得贤才的欣喜之情，有对犹豫徘徊的贤才的劝慰之情，有坚信自己礼贤下士，天下贤才定会归附自己的自信之情。诗人把这些复杂的感情，透过似断似续，低廻沉郁的笔调表现了出来。
引用《诗经》中的成句。引《子衿》中表现女子对情人深情思念的名句，表达诗人对贤才的渴望；引《鹿鸣》中描述欢宴宾客的句子，表达诗人对贤才的期盼和礼遇。
比喻。以明月比喻贤才，以明月不可掇比喻贤才难得。以乌鹊择木而栖比喻贤才的徘徊歧路，表达对他们前途的关切。以“山不厌高，还不厌深。”比喻自己广纳天下贤才的宽阔胸襟。
用典。以周公吐哺的典故，表示要虚心待贤，使天下贤士归心。
总的说来，这首诗虽然充满了深沉的忧叹，但是其中洋溢着一种用心进取的精神，激荡着一股慷慨激昂的感情，给人以鼓舞和力量
《短歌行》是乐府相和歌平调七曲之一。古乐府中有《长歌行》与《短歌行》之分，关于二者的命意，《乐府解题》有两种说法：一是“言人寿命长短，有定分，不可妄求”；一是“歌声之长短耳，非言寿命也”。在李白之前，以此题为诗者，多为慨叹人生短暂，主张及时行乐。李白的这首诗，却以乐观浪漫、昂扬奋发的精神，在喟叹生命短促的同时，表达了对人生的珍惜，对建功立业的渴望。
“白日何短短，百年苦易满。”时间本是个抽象的概念，用“白日”来指代，便成为具体可感的形象了。“短短”两个叠字，强调它稍纵即逝。由时光的流逝，自然联想到人生易老，年华难驻。这样，诗意自然而然地转到对光阴的珍惜。起首两句，貌似平平，实则恰到好处。既开门见山点明题意，又为诗意的拓展预留地步，而且格调质补，语势流走，转承自然。
时间永恒，无始无终，漫漫无垠；生命短暂，代谢荣衰，转瞬即逝。李白正是抓住了这一强烈的反差，进一步驰骋瑰丽神奇的想象。“苍穹浩茫茫，万劫太极长”。上句从“空间”角度极言天宇浩瀚无垠；下句则从“时间”角度感叹光阴的永恒漫长。“万劫太极”，何其久远！在这漫长的岁月里，那曾经见过东海三次变为桑田的麻姑仙女，如今也已两鬓斑白了。这种浪漫的夸张只能出自李白的笔下。据传为汉代东方朔所作的《神异经》里有这么一个故事：东王公常和玉女用箭作投壶游戏，每次要投一千二百支，若未投中，天便开口大笑，这就是下界所见到的电光。如今这种电闪雷鸣已历成千上亿次了。李白巧妙地把这两个故事融入诗篇，将人们带进奇伟的神仙世界。这里有苍茫的穹宇，人世的兴替，麻姑仙女蝉鬓染霜，天公玉女嬉戏作乐，倏忽又是雷鸣电闪，风雨将至……，多么光怪陆离，神奇而诡谲！这些奇异的境界，极其有力地渲染铺排了“万劫太极长”的内涵。至此，空间的浩渺、时间的无垠，通过李白大胆而奇特的想象，表达得淋漓尽致。继而，李白笔锋一转，拓出另一番意境。
“吾欲揽六龙，回车挂扶桑。北斗酌美酒，劝龙各一觞。”李白要揽住为太阳驾车的六条神龙，把太阳所乘之车挂在东方“日出之所”的扶桑树上，用北斗作酒勺盛满美酒，请六龙各饮一杯。这样便会使时光停歇下来，人生似乎便能得以长久。结尾二句道出李白的意愿：“富贵非吾愿，为人驻颓光。”自古帝王们，即使秦皇、汉武一代雄主，也无不遣人访神仙，求长生，无非为了富贵永久。李白要揽六龙、回朝日，“使之朝不得回，夜不得伏”，绝非为个人富贵。对他人，为的是“老者不死，少者不哭”（李贺《苦昼短》）；对李白自己，坚信“天生我材必有用”的李白，他渴望着有朝一日能“申管晏之谈，谋帝王之术”，“使寰区大定，海县清一。”（《代寿山答孟少府移文书》）他要拯物济世，干一番轰轰烈烈的事业，像大鹏一样要“扶摇直上九万里”，即使暂时受挫，也要“犹能簸却沧溟水”（《上李邕》）。这也许就是李白的弦外之音，味外之旨吧。唐司空图说：“辨于味而后可以言诗”（《与李生论诗书》）。对李白的意蕴似乎应作如是观。
纵观全诗，李白在驰骋丰富的想象时，把美丽的神话传说融入瑰丽奇伟的艺术境界，塑造出瑰奇壮观，多姿多彩的艺术形象，洋溢着浓郁而热烈的浪漫主义色彩。文辞如行云流水，极富表现力，体现了李白雄奇奔放，清新飘逸的风格。他以吞吐千古，囊括六合的胸襟和气魄，天马行空般地驰骋想象，从思想到艺术都表现出极大的创造性，在继承借鉴前人的同时作了重大的突破，比如，“北斗酌美酒”就是反用《诗·小雅·大东》“唯北有斗，不可以挹酒浆”的典故。前人的《短歌行》在慨叹人生短促时，往往流露出一种及时行乐，纵情声色的颓废情绪。同样的歌题，在李白的笔下，虽也同样发出“百年苦易满”的叹喟，然而，全诗贯穿的却是乐观浪漫、昂扬奋发的基调。这是李白的个性及盛唐时代的精神风貌使然。再如，屈原在《离骚》中唱道：“吾令曦和弭节兮，望崦嵫而勿迫”、“折若木以拂日兮，聊逍遥以徜徉”。李白显然对此是有所借鉴的。但同样的素材到他手里，便刻意铺排为新颖、诡谲的艺术境界、包蕴着更为深广的内涵。“真正的创造就是艺术想象力的活动。”（黑格尔语）李白的创作实践证实了这一论断。正如皮日休对他的评价：“言出天地外，思出鬼神表，读之则神驰八极，测之则心怀四溟，磊磊落落，真非世间语者”。李白是当之无愧的。
这首的主题非常明确，就是作者希望有大量人才来为自己所用。在其政治活动中，为了扩大他在庶族地主中的统治基础，打击反动的世袭豪强势力，曾大力强调“唯才是举”，为此而先后发布了“求贤令”、“举士令”、“求逸才令”等；而实际上就是一曲“求贤歌”、又正因为运用了诗歌的形式，含有丰富的抒情成分，所以就能起到独特的感染作用，有力地宣传了他所坚持的主张，配合了他所颁发的政令。
本篇通过宴会的歌唱来表达诗人求贤如渴的思想和统一天下的雄心壮志。全诗分为四节，首八句为第一节，写人生有限，诗人苦于得不到众多贤才来同他合作，一道抓紧时间建立功业。次八句为第二节，诗人两次引用成句来表现求贤思想：一则求之不得而沉吟忧思，再则求之既得而以笙瑟酒宴加以款待。再次八句为第三节，前四句写愁苦，后四句设想贤才到来，分别照应前两节。最后八句为第四节，先以情景启发贤才，要他们择善而栖；后则披肝沥胆，表白自己能容纳贤才，使天下归心统一。
“对酒当歌，人生几何?譬如朝露，去日苦多。”情调悲凉，并非表现及时行乐的思想，而与诗人求贤未得、功业未就有密切关系。建安时期的作家，常常感到人生短暂，不能及时建功立业，如此，他的儿子也如此，云：“常恐先朝露，填沟壑，坟土未干，而身名并灭。”又是一例。此诗三次写到忧，云：“不戚年往，世忧不治。”年岁的流逝本不足过于伤心，令人担忧的是天下不太平。所以，此诗的情调苍茫悲凉，但诗人的情绪并不低弱，表现的仍然是奋发进取的精神。
《短歌行》是汉乐府的旧题，属于《相和歌辞·平调曲》。这就是说它本来是一个乐曲的名称。最初的古辞已经失传。乐府里收集的同名有24首，最早的是曹操的这首。这种乐曲怎么唱法，现在当然是不知道了。但乐府《相和歌·平调曲》中除了《短歌行》还有《长歌行》，唐代吴兢《乐府古题要解》引证古诗“长歌正激烈”，魏文帝曹丕《燕歌行》“短歌微吟不能长”和晋代傅玄《艳歌行》“咄来长歌续短歌”等句，认为“长歌”、“短歌”是指“歌声有长短”。现在也就只能根据这一点点材料来理解《短歌行》的音乐特点。《短歌行》这个乐曲，原来当然也有相应的歌辞，就是“乐府古辞”，但这古辞已经失传了。现在所能见到的最早的《短歌行》就是曹操所作的拟乐府《短歌行》。所谓“拟乐府”就是运用乐府旧曲来补作新词，曹操传世的《短歌行》共有两首，这里要介绍的是其中的第一首。
这首《短歌行》的主题非常明确，就是作者希望有大量人才来为自己所用。曹操在其政治活动中，为了扩大他在庶族地主中的统治基础，打击反动的世袭豪强势力，曾大力强调“唯才是举”，为此而先后发布了“求贤令”、“举士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》实际上就是一曲“求贤歌”、又正因为运用了诗歌的形式，含有丰富的抒情成分，所以就能起到独特的感染作用，有力地宣传了他所坚持的主张，配合了他所颁发的政令。