诗篇的开头借一件古物兴起对前朝人、事、物的慨叹。
“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。”这两句意为折断的战戟沉在泥沙中并未被销蚀，自己将它磨洗后认出是前朝遗物。在这里，这两句描写看似平淡实为不平。沙里沉埋着断戟，点出了此地曾有过历史风云。战戟折断沉沙却未被销蚀，暗含着岁月流逝而物是人非之感。正是由于发现了这一件沉埋江底六百多年，锈迹斑斑的“折戟”，使得诗人思绪万千，因此他要磨洗干净出来辨认一番，发现原来是赤壁之战遗留下来的兵器。这样前朝的遗物又进一步引发作者浮想联翩的思绪，为后文抒怀作了很好的铺垫。
“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”这后两句久为人们所传诵的佳句，意为倘若当年东风不帮助周瑜的话，那么铜雀台就会深深地锁住东吴二乔了。这里涉及到历史上著名的赤壁之战。这对于诗人而言是相当清楚的，因为杜牧本人有经邦济世之才，通晓政治军事，对历史时事是非常熟悉的。众所周知，赤壁之战吴胜曹败，可此处作者进行了逆向思维大胆地设想，提出了一个与历史事实相反的假设。假若当年东风不帮助周瑜的话，那结果会如何呢?诗人并未直言战争的结局。而是说“铜雀春深锁二乔”，铜雀台乃曹操骄奢淫乐之所，蓄姬妾歌姬其中。这里的铜雀台，让人不禁联想到曹操风流的一面，又言“春深”更加深了风流韵味，最后再用一个“锁”字，进一步突显其金屋藏娇之意。把硝烟弥漫的战争胜负写得如此蕴藉，实在令人佩服。
从艺术上看，诗人杜牧在前两句用了以假作真的虚托手法，这是唐代诗人写诗作文的常用手法，这就好比写当朝的人或事而假借于前朝的人或事来写;还有诗中运用了以小见大这种表现手法，诗的后两句写战争的胜负时，作者并未点破，而是通过大小乔这两个具有特殊身份的女子命运来表达设想中东吴败亡的结局，真可谓以小见大，别出心裁。试想，若东吴前国主和当朝主帅之妻均已被曹军掳去铜雀台，那战争的结局不言自明，这就使得全诗既生动形象，又含蓄蕴藉，富有情致。
【原文】
《赤壁》
作者：杜牧
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
【注解】
折戟：折断的戟。戟，古代兵器。
销：销蚀。
将：拿起。
磨洗：磨光洗净。
认前朝：认出戟是东吴破曹时的遗物 东风：指火烧赤壁事
周郎：指周瑜，字公瑾，年轻时即有才名，人乎周郎。后任吴军大都督。
铜雀：即铜雀台，曹操在今河北省临漳县建造的一座楼台，楼顶里有大铜雀，台上住姬妾歌妓，是曹操暮年行乐处。
二乔：东吴乔公的两个女儿，一嫁前国主孙策(孙权兄)，称大乔，一嫁军事统帅周瑜，称小乔，合称“二乔”。
【韵译】
断戟沉没泥沙中，六百年来竟未销熔;自己拿来磨洗，认出是赤壁之战所用。
假使当年东风不给周瑜的火攻计方便;大乔小乔就要被曹操锁闭在铜雀台中。
【古诗今译】
一把折断了的兵器沉没在泥沙之中还没有腐烂销尽，捡起来磨洗一番，仍可隐约看见历史上的战火和刀光剑影。倘若当年天不作美，没有东风相助，周瑜怎么能火烧曹操八十万水军而大获全胜呢?恐怕就连大乔和小乔两位东吴美女也将被曹操深锁铜雀楼，春恨无限了。
【写作背景】
这首诗是诗人经过赤壁(今湖北省武昌县西南赤矶山)这个著名的古战场，有感于三国时代的英雄成败而写下的。发生于汉献帝建安十三年(二○八年)十月的赤壁之战，是对三国鼎立的历史形势起着决定性作用的一次重大战役。其结果是孙、刘联军击败了曹军，而三十四岁的孙吴军统帅周瑜，乃是这次战役中的头号风云人物。诗人观赏了古战场的遗物，对赤壁之战发表了独特的看法，认为周瑜胜利于侥幸，同时也抒发了诗人对国家兴亡的`慨叹。有情有致。
此诗的开头却只从一件不起眼的折戟写起。这一只与古代战争有联系的折戟，很自然地引起后文对历史的咏叹。凡是在历史上留下过踪迹的人物、事件，常会被无情的时光销蚀掉，也易从人们的记忆中消逝，就像这铁戟一样沉沦埋没，但又常因偶然的机会被人记起，或引起怀念，或勾起深思。正由于发现了这只折戟，使诗人心绪无法平静，因此他要磨洗并辨认一番，发现原来是“前朝”——三国赤壁之战时的遗物。这一场决定了三国鼎立局面的重大战斗，英雄云集，何等壮伟。“认前朝”又进一步勃发了作者浮想联翩的思绪，为后二句论史抒怀作了铺垫。全诗最精彩的，当然是久为人们传诵的末二句。这二句是议论。“认前朝”，本来可以写对这场战争的回顾，但是他省略了，所以不是缅怀，不是描述，也不是一般的历史评价，而是直接的对历史结局提出自己的评判。他不以成败论英雄，对战争的一方——曹操提出了有异于史家的评价。但是杜牧之写史论，除了为表现出非凡的见识，还曲折地反映出他的抑郁不平和豪爽胸襟。慨叹历史上英雄成名的机遇，是因为他自己生不逢时，有政治军事才能而不得一展。它似乎又还有一层意思：只要有机遇，相信自己总会有所作为，显示出一种逼人的英气。