南宋灭亡后，隐居不仕的士大夫中出现了两本有影响的回忆录：一是周密的《武林旧事》，另一是吴自牧的《梦粱录》。周密字公瑾，号草窗，又号萧斋，祖籍济南，曾祖父在靖康年间(公元1126)随宋室南渡，寓居湖州。周密在理宗淳祐年间曾做过义乌知县，南宋亡国后隐居不仕，以保存故国文献为己任，网罗采撷，著述颇丰，今存有《武林旧事》、《癸辛杂识》、〈齐东野语〉多种，具有较高的史学、文学价值。周密又是南宋著名的词人，早年词风清丽，格律精切，与吴文英(号梦窗)并称“二窗”，中年以后与爱国词家张炎、王沂孙等结社唱和，词风转向低回婉转，多故国之思。吴自牧为钱塘人，生平已无考，但从他把回忆录定名为《梦粱录》，并在序中感叹“缅怀往事，殆犹梦也”，可以看出他也是个满怀亡国之痛的宋末遗民。这两本书都是回忆南宋都城临安一带的山川风物、都下盛况及典章文物，借此来抒发故国兴亡之感。两书中都有一篇描述八月钱塘江潮及杭人观潮盛况的文字，题目都叫《观潮》，应当说，文字都很优美又贮满情思，但如从把握生活的准确度以及寄寓感慨的'深沉这些方面来看，周、吴二文却有高下之分，这从下面的分析比较中即可看出。这些方面来看，周、吴二文却有高下之分，这从下面的分析比较中即可看出。
所谓观潮，指的是观赏钱塘江入海处，因海潮倒涌入江内而形成的奇观。钱塘江古称浙江，发源于安徽境内的休宁县板仓山，在安徽境内称新安江，进入浙江境内称富春江，过了闻家坝才叫钱塘江。新安江、富春江穿行在崇山峻岭之中，是天下山水佳丽之处。李白称赞新安江是“清溪清我心，水色异诸水…人行明镜中，鸟度屏风里”;南朝的朱元思说富春江一带是“奇山异水，天下独绝”。但其下游的钱塘江却是奔涌在浙东平原之上，江面壮阔、浩浩荡荡地在杭州湾注入东海。大海潮汐本是受月球引力所形成的一种自然现象，各条江河的入海处皆有，但钱塘江的入海口呈喇叭状，外宽内窄，宽处超过百里，窄处仅十里左右。海潮自外涌入，受约束越来越紧，浪涛自然会越来越汹涌;况钱塘江流量又大，(它是黄河流程的十一份之一，流域的十五分之一，但流量却几乎相等)对其阻遏比别的江河更为有力，因此掀起的潮头更高。特别是水流量最大的夏季，海潮与江流搏击，潮头可高达三点五公尺，落差可达九公尺，其声浪如雷霆震怒，倒海翻江。古人形容为“沧海尽成空，万面鼓声中”。钱塘潮以阴历八月十八日最大，观潮最理想的地点是海宁县盐官镇。自唐朝以来，海宁观钱塘大潮已成风俗，白居易就曾在《忆江南》一词中回忆到：“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”。南宋在杭州建都，朝廷规定每年八月十八在海宁江面检阅水师，届时还有“弄潮儿”在惊涛骇浪中表演各种水上技巧。我国古代作家大概从庄子起，就开始了对钱塘潮的咏歌，其中，以宋代词人潘阆的《忆余杭》最为出色：
长忆观潮，满郭人争江上望，乃疑沧海尽成空，万面鼓声中。弄涛儿涛头立，手把红旗旗不湿，别来几向梦中看，梦觉心尚寒。
不难看出，周密的《观潮》在表现对象和气氛描绘上，显然受了这首词的影响，只不过由于体裁的不同，它表现得更为细密、更加准确，同时由于作者意在忆昔怀旧，在自然风光和社会风俗之外，又加上了山中遗民的故国情思，因而在表面的高亢热烈后面则是世事沧桑的深沉喟叹。
《观潮》的开头一句“浙江之潮，天下之伟观也”即道破题旨，造成一种先声夺人之势。天下山川风物，奇伟瑰丽者不可胜数，但浙江潮却更觉壮伟，更值得一看。尽管作者此时还未描绘潮来之势，读者也未见其地动山摇之景，但已觉其风雨逼人，极为悬想渴望了。接着，作者又补叙一句：“自既望以至十八日为最盛”。“望”是阴历的每月十五日，“既望”是十六日，这里指八月十六日。浙江潮，本已属天下伟观;八月十六日之潮，又是最盛之日，此时观潮，当然景象更雄奇，场面更壮伟了。通过开头两句，把钱塘潮的声势，观潮的时间皆简洁而准确地作了交代。
相比之下，吴自牧的《观潮》虽也意在交待钱塘潮给人的感觉和观潮的最佳时间，但却较为拖沓而且冲淡了主旨：
临安风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。西有湖光可看，东有江潮堪 观，皆绝景也。每岁八月内，潮怒于常时，都人自十一起便有观者，至十六日、倾城而出，车马纷纷。
这段叙述，在内容上没有超出周密《观潮》的开头两句，但周密说得既简洁又准确：潮水以十五至十八日为最盛。吴文却从十一日叙述起，“都人自十一起便有观者”，一直到“至十六日、倾城而出”，不但显得拖沓，也让人把握不准观潮的最佳日期。另外，西湖之美，自不待言，但本文是写观潮，作者把观潮与游湖并举，也冲淡了钱塘潮“天下独绝”的魅力。况且，把观潮归之于杭人奢侈之俗，“赏玩殆无虚日”，更是削夺了钱塘潮“天下之伟观”的形象，深沉的故国情思更无从附丽。因此，从开头来看，周文显然高于吴文。