蕲水，今湖北浠水，在黄州(今湖北黄冈)东。蕲水的清泉寺，下临兰溪。兰溪水出于箬竹山，溪旁多兰花，故名曰：兰溪。此词是元丰五年(1082年)三月，46岁的苏轼贬官黄州期间所作。
上片写暮春三月兰溪的雨后景色。首句点名了兰溪 得名的缘由——山下溪边多兰。同时又点明了游兰溪的时令。兰刚发芽，芽虽短，但是生机勃勃长势很快，一个“浸”字写尽春兰的活力。次句写漫步溪边，“松间沙路净无泥”化用了白居易的“沙路润无泥”。苏轼将“润”改为“净”，更加突出了兰溪的洁净和一尘不染。“萧萧暮雨子规啼”点出了净无泥的原因，同时又烘托出自己贬官黄州期间的凄凉环境和悲凉心情。暮雨萧萧、子规哀鸣都是写实。暮春三月，春色正浓，可写之景可谓数不胜数。但是作者独取此景，这显然和他当时的处境和心情有着直接的关系。
但是，苏轼毕竟是一个“奋厉有当世志”的杰出人物。溪水西流使他感悟到：溪水尚且可以西流，难道人生就再无少了吗?何必自伤白发，哀叹衰老呢?集中体现了他虽然身处困境，仍力求振作的精神。末句“休将白发唱黄鸡”中的“白发”和“黄鸡”都出自于白居易的《醉歌》(“谁道使君不解歌，听唱黄鸡与白日。黄鸡催晓丑时鸣，白日催年酉时没。腰间红绶系未稳，镜里朱颜看已失。”)白居易感叹黄鸡催晓、白日催年、朱颜易逝，调子低沉。苏轼在这首词中是说不要伤悲叹白发，感慨黄鸡催晓，光阴易逝。这就一扫白诗的低沉调子，也冲淡了上片“萧萧暮雨子规啼”的悲凉气氛。