老渔夫桑提阿果年轻时是一位十分出色的渔夫,那时的他强健有力,曾经和一个黑人比赛掰腕子比了一天一夜,最后终于以顽强的毅力战胜了对手。到了老年,他的精力和反应都不如从前老婆死后,他一个人孤独地住在海边简陋的小茅棚里,只有一个小孩曼诺林亲近他、崇拜他。
但是,老人的"硬汉"精神丝毫没有衰减,他仍然热爱垒球、仍然梦见雄狮--这都是力量的象征。他已经一连84天出海打鱼都一无所获,连他的帆看上去都像是一面"标志着老打败仗的旗子。可是就在第85天的早上,他又顽强地驾船出海了:他要到深海里去打一条大鱼。
这一次,他碰上了一条足有18英尺长、比他的船还大的.鱼。桑提阿果对这条大鱼充满了赞美和尊敬,同时这更激起了桑提阿果向它挑战的决心。大鱼当然不肯轻易屈服:他时而与老人默默地对峙,时而把船拖向深海,时而围着船打,时而要用掀起的巨浪把船打翻……老人与大鱼奋战了两个昼夜,在这个过程中,他不断地和鱼、和鸟、和大海对话,不断地想起曼诺林或者回忆往事，凭借颐强的毅力和坚强的信念,他终于挺了过来,征服了那个庞然大物。
古巴的一位老渔夫桑地亚哥已经连续84天没打到鱼了。头40天还有个叫曼诺林的孩子和他一起，后来孩子的父母嫌老头“背运“，就叫孩子搭了别的船。老人睡觉不像年轻时总梦见海浪、沙滩，而常常梦见狮子。
第85天一大早，孩子为老人准备了沙丁鱼和鱼食，送老人出海。这天天气很好，老人决定到更远的大海深处捕鱼。黎明时，他已在钓丝上装上沙丁鱼，放到适当深处，让小船随海水漂流。
老鹰在上空打着旋，老人担钓丝插到1英里深的海里。突然，看见伸在水面上的绿色竿子急速地坠到水里，他知道，这是一条马林鱼正吃钩尖和钩把子上的沙丁鱼。老人灵巧地握着钓丝，感到下面的分量越来越重。中午时分，大鱼终于上钩了，老人用双手拼命收着钓丝，但依然不能提上一英寸，鱼船和人都在水面慢慢飘流。太阳落山了，大鱼依然未浮出水面，老人想：我拿它没有办法，它拿我也没有办法。
太阳又升起来了，鱼依然向北游。老人疲惫不堪，左手在抽筋，他吃些生鱼以增加力量。鱼终于跳出海面，比小船还长两英尺哩。老人放出更多的钓丝，紧紧拽住。手已皮开肉绽，涌出鲜血。第三天，大鱼开始打转，最后银花花的肚皮终于翻出水面，老人使尽平生的力气把它杀死，并将它绑在船边。那家伙足有1500磅，或许更重。
死鱼的血腥味引来了鲨鱼群，它们围着船打转。老人用鱼叉扎，用桨、舵柄、刀子等与鲨鱼拼死搏斗。他深信：“人并不是为了失败而生的，一个人可以被消灭，但不能给打败。“最终，鲨鱼吃掉了他千辛万苦得来的大马林鱼的肉，仅仅留下一副大鱼的骨架。
子夜时分，老人终于驶进小港，回到他的小茅棚。天亮后，当人们对着那大鱼的骨架发出惊叹的时候，曼诺林送来了热咖啡，并告诉老人，以后和他一起出海。
路边的小茅棚里，老人又睡着了，他依旧脸朝下睡着，孩子在一旁守护他。老人正梦见狮子。
《老人与海》故事的背景是在20世纪中叶的古巴，主角是一位圣地亚哥老人。他独自摇着小船在墨西哥湾的暖流里打鱼。已经八十四天了，他什么也没打到。
前四十天里，有个男孩子跟他在一起，当他的帮手。可是过了四十天后，他们天天空着手回来，孩子的父母便不让男孩与老人一起出海了。
为了捕到大鱼，老人决定去深海区尝试。八十四天！漫长的八十四天！老人独自在大海中漂泊着，孤苦伶仃，一无所获。
终于，有一天，一条大鱼在穿着钩尖的沙丁鱼周围游走着，它对鱼钩上的食物蠢蠢欲动，可怎么样就是不下嘴。过了一会儿，大鱼终于抵不住诱惑，一口咬去，老人双手猛拉钩绳，收进了一码。可两者力量相差较大，大鱼便拖着老人在海面游走……经过一番搏斗，老人终于刺死了大鱼。
一波未平，一波又起。
大鱼散发出的血腥气味引来了数只鲨鱼，鲨鱼大口地撕咬着那条大鱼的肉，老人不顾身体疼痛，与鲨鱼殊死搏斗，最终打跑鲨鱼……老人捕获的大鱼到岸后却只剩下了骨架残骸。老人失去了大鱼，但却是在艰苦环境中与残酷命运战斗的胜利者，展示了一种“硬汉”形象。
大家赶快打开这本有趣的书，让我们一起开启阅读之旅吧！你马上就会和老人一起来欣赏大海的美丽，体验惊险的捕鱼过程，开始一段奇妙的海上旅行吧！