从成熟之作《骆驼祥子》到压卷之作《正红旗下》，老舍笔下展开的是老北京特有的民俗风情的长幅画卷，囊括了清末北京社会的各个阶层，从王公贵族到下层市民，乃至三教九流、五行八作的各色人等，都活灵活现地生活在他的'文学世界里。在老舍所描绘的世态民俗的大背景中，既留下了下层市民辛劳、挣扎、苦斗的故事，也留下了为末代王朝送葬的暮鼓和对满族衰败的反思。
《正红旗下》全书共11章。小说着力塑造了两类不同旗人形象：寄生一族大姐的公婆和大姐夫，自食其力的二哥福海。小说展现了旗人独具风格的“有钱的真讲究，没钱的穷讲究”的生活方式，揭示了清朝末年严重的八旗生计问题。
从明代晚期建立起来的全民皆兵的八旗制度，到清朝末年越来越显现出要命的弊端。穷苦本分的旗兵们命中注定只能保家卫国，享受一点点“铁杆庄稼”的待遇，除此之外没有任何生路，即使是军衔较高待遇较好的旗人也靠赊欠过活，不能不令人深思。比如：大姐的婆婆“没钱，她会以子爵女儿、佐领太太的名义去赊。她不但自己爱赊，而且颇看不起不敢赊，不喜欢赊的亲友。虽然没有明说，她大概可是这么想：不赊东西，白作旗人！”
作者清楚地告诉我们：在旗人的生活里，赊欠已经成为一种制度。像大姐的婆婆公公们，甚至把“敢于赊欠”看作是一种特权授予的荣誉。这真让人啼笑皆非。大姐公公、大姐夫这样的下层军官，在军事上一无所长，而把全部的“英雄气概”用于赊帐、花钱、玩耍，“生活的意义，在他们父子看来，就是每天要玩耍，玩得细致，考究，入迷”。表面上作者的叙述从容不迫、理直气壮、轻松徐缓，实际上这些描写包含的是作者俏皮的讥讽和辛辣的幽默，其间更渗透着尖锐的批评和深刻的反思。作者的矛头指向的是旗人制度以及给满族人民造成灾难性恶果的上层人物和纯粹以玩耍为生活意义的旗人寄生族。
这些“使鸡鸟鱼虫都与文化发生了最密切的关系”的秉赋优异的旗人，全然不闻天下事，只知道玩耍挥霍，把聪明才智和人类文明全都变着法儿的调动到玩上去。他们玩耍得有板有眼，有腔有调，有根有据，直至使清王朝在这种讲究的玩耍挥霍之中玩完。老舍力图通过这部小说阐释了优异秉赋的旗人，玩物丧志，“忘了自谴，也忘了自励”，民族不断萎弱、没落，清朝晚期整个社会终至衰亡的历史必然。