这首诗通过对梦游天姥山的精心描绘，表现诗人对理想生活的热烈追求和对现实社会的强烈不满，以及蔑视权贵的反抗精神。
全诗分为三个层次。从开头到“对此欲倒东南倾”为第一层，写越人介绍天姥山的雄奇壮丽以及诗人对天姥山的热烈向往。这是诗人入梦的缘由，为第二层神奇梦境的描写作了铺垫。从“我欲因之梦吴越”到“失向来之烟霞”为第二层，作者运用丰富离奇的想象和奇特的夸张，描写梦游天姥山的经历。从“世间行乐亦如此”至结尾为第三层，写梦醒后诗人面对黑暗现实发出的深沉感慨。一方面感叹：世间行乐也象做梦一样短暂，古来万事都象东流水一去不返。另一方面又表示：决不向权贵们摧眉折腰。前者表现了诗人消极的虚无主义思想，后者却表现了诗人强烈的反抗精神。最后抒发的感慨，有力地揭示了全诗的中心思想。
天宝三载，李白被唐玄宗赐金放还，开始了一个不安定的灵魂的漫游之路。如何对生命意义重新定位?怎样的走路方式更适合于自己高洁的品性?怎样的人生才是美丽的人生?政治的失败使他不羁的性灵开始了新的思考，在“儒”、“道”、“侠”的传统文化思想深刻的影响下，李白写了《梦游天姥吟留别》一诗。
航海的人谈起瀛洲，大海波涛渺茫确实不易寻求;吴越一带的`人谈起天姥山，云霞忽明忽暗(天姥山)有时可以看到。天姥山仿佛连接着天遮断了天空，(它)山势高过五岳，遮蔽了赤城山。天台山虽高一万八千丈，对着这天姥山，(却矮小得)象要向东南方倾倒一样。
海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求，越人语天姥，云霞明灭或可睹。天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台一万八千丈，对此欲倒东南倾。
我想根据这(传说)，梦游一趟越地(的天姥山)，梦中，一个夜晚飞渡过月光映照下的镜湖。湖上的月光映照着我的身影，送我到剡溪。诗人谢灵运游天姥山时住宿的地方现在还存在，清澈的溪流水波荡漾，山中的猿猴叫声极为凄清。(我)脚穿谢公游山时穿的木屐，亲自攀登直入云霄的天梯(高峻陡峭的山路)。在半山腰就看见从海上升起的太阳，在山顶上可以听到天鸡啼鸣。无数山岩重叠，道路曲折回旋，没有一定(的方向)。(由于)迷恋奇花，倚着山石，不觉已经天黑了。岩泉发出的响声，象熊在怒吼，龙在长鸣，使幽静的树林战栗使层层山岩震惊，乌云黑沉沉啊要下雨了，水波荡漾升起阵阵烟雾。闪电迅雷，使山峦崩裂。仙府的石门，轰隆一声从中间打开了，洞中蔚蓝的天空广阔无际，看不到尽头，日月的光辉照耀着金银筑成的宫殿。云中的神仙用彩虹做衣裳，把清风当作马，一个接一个地下来了;老虎弹奏着琴瑟，鸾鸟驾着车，仙人成群结队多得象麻一样。猛然间(我)心惊胆颤，神志恍惚，一惊而起，不禁长声叹息，醒来时见到的只有枕头床席还在，刚才梦中的烟雾云霞消失了。
我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月。湖月照我影，送我至剡溪。谢公宿外今尚在，渌水荡漾清猿啼。脚著谢公屐，身登青云梯。半壁见海日，空中闻天鸡。千岩万转路不定，迷花倚石忽已暝。熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅。云青青兮欲雨，水澹澹兮生烟。列缺霹雳，丘峦崩摧，洞天石扉，訇然中开。青冥浩荡不见底，日月照耀金银台。霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。忽魂悸以魄动，怳惊起而长嗟。惟觉时之枕席，失向来之烟霞。
人世间行乐也是象梦中的幼境这样，自古以来万事都象东流的水一样一去不复返。告别诸位朋友离开(东鲁)啊，什么时候才能再回来?暂且把白鹿放在青青的山崖间，要想远行时就骑上它去探访名山。怎么能低头弯腰侍奉权贵，使我不能舒心畅意，高高兴兴地过日子!
世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还?且放白鹿青崖间，须行即骑访名山。安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜!