1093年，北宋元佑八年，哲宗亲政，发动了一场旷日持久且辐射面巨大的罢黜旧党，以复新政为旨的运动，史称“绍圣述绍”。在这场以往党锢史上绝无仅有的党争清理中，作为“苏门四学士”之一的秦观在风雨飘摇中等待死亡的召唤。
绍圣元年(公元1094年)，秦观被贬，临行前重游友人王诜家的西园，写下了《望海潮》：
梅英疏淡，冰澌溶泄，东风暗换年华。今谷俊游，铜驼巷陌，新晴细履平沙。长记误随车。正絮翻蝶舞，芳思交加。柳下桃蹊，乱分春色到人家。
西园夜饮鸣笳。有华灯碍月，飞盖妨花。兰苑未空，行人渐老，重来是事堪嗟。烟暝酒旗斜。但倚楼极目，时见栖鸦。无奈归心，暗随流水到天涯。
1087年，秦观参加了驸马都尉王诜家里举行的西园雅集，当时苏轼和苏辙以及“苏门四学士”等十六人参加了这次文人聚会。文士们吟诗对唱、风流俊朗，人们把这次聚会称为“西园雅集”。这首《望海潮》写到了往日与志同道合的朋友们雅集的幸福时光，如今他成为宦海沉浮的牺牲品，因此通过这首长调慢词，用情景结合来表达对前途迷茫的感慨，也传达了他隐居出世的心绪，这种失落无奈的心情是寂寞而伤感的。这首词在上片末尾即时空转换，从现在的“梅英疏淡，冰澌溶泄，东风暗换年华”，到“长记误随车”回忆昔日西园雅集时的良辰美景，“兰苑未空，行人渐老，重来是事堪嗟”又回到现在，结尾处再回到现实之中，呼应开头。这种今昔对照，通过交错的时空方式揭示了政局多变在秦观心中的失落和惶恐，使得词情婉曲动人。
绍圣元年，秦观在汴京任国史院编修，因新党重新上台，有人控告秦观主修的《神宗实录》“记述不实”，为此朝廷追回了他为杭州通判的前命，贬为处州酒税。在新党耳目的紧盯下，秦观又因“读佛书、败坏场务罪”被贬往更加偏远的郴州编管。秦观已料到自己也许有去无回，遂留下一家大小，只带了儿子秦湛随从南行。
一路舟行，两岸的风景虽然千帆过尽，但想起曾经的“西园雅集”，想起昔日的离别和爱恨，心中的块垒就难以抒发，所以他发出了这样的感慨：“无奈归心，暗随流水到天涯。”
秦观来到湖南郴州，还没来得及领略潇湘之美，就又接到诏书，被编管广西横州。从湖南到广西，当时是路途遥远的`一次行程，何况秦观是作为囚徒被押解上路的，在这样的境况下，他写下了《踏莎行》：
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。
驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去。
王国维在《人间词话》中有：少游词境，最为凄婉，至“可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮”则变为凄厉也。这首词深切地抒写出秦观遭受流放、前途渺茫、怀乡思念的愁绪。词的开端以郴州春夜的景色开始，大雾迷茫，月色朦胧，遥不可及的桃源，这些都是前途渺茫与内心凄苦的外化，进而抒发客居之悲、难解之愁，形象地写出自己背井离乡、漂泊天涯的无奈和悲伤。
秦观被贬到衡州时，衡阳太守孔毅甫见到他就说：“秦少游气貌大不类平时，殆不久于世矣。”
秦观在被贬的第二年，写了一首《好事近·梦中作》：
春路雨添花，花动一山春色。行到小溪深处，有黄郦千百。飞云当面化龙蛇，天矫转空碧。醉卧古藤阴下，了不知南北。
词的上片呈现的是春山远水的山水画卷，里面有小溪潺潺、翠莺啾啾，下片在写梦中之境的同时，也表达了对他一生多舛的命运的感叹。古藤阴下醉卧，悠然忘记身在何方，这样的超然物外，明人沈际飞说这首词是“白眼看世态”，真是得其“词心”。
苏轼当年读到秦观这首词说：“为予道此词至流泪。”黄庭坚也百感交集地说：“少游醉卧古藤下，谁与愁眉唱一杯。解道江南断肠句，只今唯有贺方回。”历经十年宦海沉浮，用一句“醉卧古藤阴下，了不知南北”来置之度外。
就在旧党在新党权贵的打压下命悬一线时，元符三年正月，天降暴雨，哲宗驾崩，徽宗即位。当旧党臣子们听到传来大赦北回的消息后，有多少人老泪纵横，然而这样天大的喜讯却并没有让秦观高兴起来。他的内心已经对前途不抱希望了。
秦观是有一番“伤心之处”的，他不仅在仕途上几多浮沉，贬谪流放，客死异乡，而且在诗词上也受到很多人的误解。宋词两大流派，豪放派和婉约派的代表人物苏轼和李清照就曾指责过秦观。苏轼说秦观是“不意分别后却学柳七”，没想到我们分别后，你却向柳永学习;李清照说他“专主情致，而少故实，譬如贫家美女”，虽然十分艳丽丰逸，但终究缺少富贵仪态和气象。
历史上，北宋秦观与黄庭坚、张耒、晁补之共称为“苏门四学士”，这四人不但和苏轼亦师亦友，而且他们大部分人在词学上都受到苏轼豪放派的影响，只有秦观一人与其他“苏门”不同，他不拘泥于门户之见，以诗、文、词兼善，尤其是词一枝独秀，在北宋词坛成为“正宗”。
秦观一生坎坷曲折的道路，正如《宋四家词选》中说的那样，“将身世之感，打并入艳情”。
晚清词论家况周颐在《蕙风词话》中说：“吾听风雨，吾览江山，常常风雨江山外有万不得已在。此万不得已者，即词心也。”词心，是一种独立于风雨江山外客观存在的情感，“吾言写吾心”，我写的诗词就是我心灵和情感的独白。
有人说，宋代的文学家性格各有不同，欧阳修沉稳，苏轼旷达，黄庭坚顽强，一般认为“少游钟情”。就是秦观多情而真，他的诗词风格就有天生的性格特质。在面对人生忧患时，秦观没有苏轼的旷达、黄庭坚的泰然，但正是这种“钟情”的特性，使他成为“情种”，具备了“词心”。
秦观(1049-1100)，北宋词人，字少游，一字太虚，号淮海居士，别号邗沟居士，学者称淮海先生。汉族，扬州高邮(今属江苏扬州)人。曾任秘书省正字、国史院编修官等职。因政治上倾向于旧党，被目为元祐党人，绍圣后贬谪。文辞为苏轼所赏识，为“苏门四学士”之一。工诗词，词多写男女情爱，也颇有感伤身世之作，风格委婉含蓄，清丽雅淡。有《淮海集》40卷、《淮海居士长短句》(又名《淮海词》)。
人物评价：
• 苏轼： “有屈、宋之才。” ;“少游已矣，虽万人何赎。”
• 王安石：“其诗清新妩媚，鲍、谢似之。”
• 李清照："后晏叔原、贺方回、秦少游、黄鲁直出，始能知之。又晏苦无铺叙。贺苦少重典。秦即专主情致，而少故实。譬如贫家美女，虽极妍丽丰逸，而终乏富贵态。"——《词论》
• 金元好问评秦观诗云:“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晚枝。拈出退之山石句，始知渠是女郎诗。”——《论诗绝句》
• 陈延焯：”大抵北宋之词，周、秦两家，皆极顿挫沈郁之妙。而少游托兴尤深，美成规模较大，此周、秦之异同也。”——《白雨斋词话》
• 王灼：张子野、秦少游，俊逸精妙。少游屡困京洛，故疏荡之风不除。——《碧鸡漫志》卷二[3]
• 张炎：秦少游词，体制淡雅，气骨不衰，清丽中不断意脉，咀嚼无滓，久而知味。——《词源》卷下[3]
• 董士锡：少游正以平易近人，故用力者终不能到。——《介存斋论词杂著》引[3]
• 刘熙载：少游词有小晏之妍，其幽趣则过之。秦少游词，得花间、尊前遗韵，却能自出清新。东坡词雄姿逸气，高轶古人，且称少游为词手。山谷倾倒于少游《千秋岁》词“落红万点愁如海”之句，至不敢和。要其他词之妙，似此者岂少哉?——《艺概》卷四
• 冯煦：”淮海、小山真古之伤心人也“;少游以绝尘之才，早与胜流，不可一世，而一谪南荒，遽丧灵宝。故所为词，寄慨身世，闲雅有情思，酒边花下，一往而深，而怨悱不乱，悄乎得《小雅》之遗，后主而后，一人而已。昔张天如论相如之赋云：“他人之赋，赋才也;长卿，赋心也。”予于少游之词亦云：他人之词，词才也;少游，词心也;得之于内，不可以传。虽子瞻之明俊，耆卿之幽秀;犹若有瞠乎后者，况其下耶?——《宋六十一家词选》例言[3]
• 况周颐：有宋熙、丰间，词学称极盛，苏长公提倡风雅，为一代斗山。黄山谷、秦少游、晁无咎，皆长公之客也。山谷、无咎皆工倚声，体格于长公为近。惟少游自辟蹊径，卓然名家。盖其天分高，故能抽秘骋妍于寻常擩染之外，而其所以契合长公者独深。张文潜赠李德载诗，有云：“秦文倩丽舒桃李。”彼所谓文，固指一切文字而言。若以其词论，直是初日芙蓉，晓风杨柳。倩丽之桃李，容犹当之有愧色焉。王晦叔《碧鸡漫志》云：“黄、晁二家词，皆学坡公，得其七八。”而于少游独称其“俊逸精妙”，与张子野并论，不言其学坡公，可谓知少游者矣。——《蕙风词话》卷二[3]
• 夏敬观：少游词清丽婉约，辞情相称，诵之回肠荡气，自是词中上品。比之山谷，诗不及远甚，词则过之。盖山谷是东坡一派，少游则纯乎词人之词也。东坡尝讥少游：“不意别后，公却学柳七!”少游学柳，岂用讳言?稍加以坡，便成为少游词。学者细玩，当不易吾言也。——吷庵手校《淮海词跋》[3]
• 周济：少游最和婉醇正，稍逊清真者辣耳。少游意在含蓄，如花初胎，故少重笔。——《宋四家词选》序论[4]
• 清代王国维：“少游词境最为凄婉，至‘可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮’，则变而为凄厉矣。”;“词之最工者，实推后主、正中、永叔、少游、美成，而前此温、韦，后此姜、吴，皆不与焉。”——《人间词话》
文学特点：
词作
秦观在感伤词作的艺术表现方面，展示出独特的审美境界。其次，在掌法结构方面，秦观受到柳永的影响，创作了大量慢词。但是他能把令词中含蓄缜密的韵味带进慢词长调，从而弥补了柳永以赋法填词所造成的发露有余，浅白单调的不足，显得跌宕有致，包蕴深层。再次，在字法运用方面，秦观词作具有含蓄隐丽的特征，取象设词追求意象的精致幽美，绘景物，多为飞燕、寒鸦、垂杨、芳草、斜阳、残月、远村、烟渚等;摹建筑器物，则是驿亭、孤馆、画屏、银烛之类。他以柔婉的笔触，对词中的字句多加推敲和修饰，用精美凝练的辞藻，传写出凄迷朦胧的意境。
诗作
秦观诗文亦为北宋一大家。明胡应麟于《诗薮杂编》卷五言：“秦少游当时自以诗文重，今被乐府家推做渠帅，世遂寡称。”从宋刻本看，《淮海集》前后集共四十九卷，其中只有三卷是词，其余赋一卷、诗十四卷、挽词一卷《以上为韵文》，而以文为最多，共三十卷。秦观诗感情深厚，意境悠远，风格独特，在两宋诗坛自成一家。散文以政论、哲理散文、游记、小品文最为出色。其策论文笔犀利，说理透彻，引古征今，富有说服力和感染力。[8]秦观在某些特定环境情势，即“淮海秦郎天下士，一生怀抱百忧中”，如忆旧、迁谪时制作的这第三种类型的诗，已使原来侑饮娱兴、按拍协歌的传统价值归属摒退于很次等，甚或无相关连的幕后位置。而另外却命其担荷起诗歌在古典诗教理论里的代言情志功用，遂成为自我主体心态意绪的特定物化形式，以之满足他叹喟命运悲剧、宣泄人生愁烦的现实精神需要。[9]元好问评秦观诗作为”女郎诗“，后世也多存误解，然秦观现存诗歌共400余首，其中真正有“女郎诗”味的，也不过占作品总数的四分之一。
策论
秦少游的策论立论高远、说理透彻、章法严紧、文笔犀利，有一种特有的艺术张力，“辞华而气古，事备而意高”。