上世纪60年代，父亲患重病在湖南郴州人民医院住院治疗，我作为患者的陪护人，有机会游览了湘南胜地苏仙岭。苏仙岭原名牛脾山，位于湖南省郴州市东郊，传说古时有位叫苏耽的孝子在此升仙而名。
山下有个白鹿洞，是苏耽出生的地方。距白鹿洞不远，有座天然大石壁，石壁上刻有秦观词、苏轼跋和米芾的书法，这就是著名的.“三绝碑”。秦观字少游，是北宋著名词人。绍圣三年，秦观在政治上受到严重打击，被削官职，流放郴州。次年春，他游览苏仙岭，触景生情，在客舍写下这首千古绝唱《踏莎行·郴州旅舍》：
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断知何处。可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里残阳树。
驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。郴江本自绕郴山，为谁流下潇湘去。
这首词是秦观的代表作之一，词风婉约，声律低沉，意境凄凉，十分真切地表达了词人当时的遭遇和心情。元符三年，秦观在悲愤中辞世。苏轼于感伤之中，洒泪挥毫，为这首词写下“少游已矣，虽万人何赎!”的跋语。
著名书法家米芾，一向钦佩秦观和苏轼的旷世才华，十分同情他们的不幸遭遇，于是将秦词苏跋书写下来，以兹纪念。到了南宋咸淳二年，郴州知军邹恭对三位大家的手笔备感珍惜，命工匠镌刻于白鹿洞的石壁，使得“三绝碑”保存至今。
我在三绝碑前驻足良久，仔细吟哦秦词，不禁谔然发觉摩崖上所刻秦词，竟然与《淮海居士长短句》、《碎金词谱》，乃至今人龙榆生的《唐宋名家词选》、胡云翼的《宋词选》等各种版本的文字有所不同。第三句“桃源望断无寻处”中的“无寻处”，碑文是“知何处”;第五句“杜鹃声里斜阳暮”中的“斜阳暮”，碑文是“残阳树”;第九句“郴江幸自绕郴山”中的“幸自”，碑文是“本自”。为什么一首短短的《踏莎行》词，会有三处异文呢?我百思不得其解。
返回家乡后，我认真查阅有关资料，一无所获。一次，我从宋人胡仔《苕溪鱼隐丛话》中，偶然发现其中的一段记载与三绝碑异文有关。该书“前集卷五十”诗眼云：
后诵淮海小词云“杜鹃声里斜阳暮”公(山谷)曰：“此词高绝。但既云"斜阳"，又云"暮"，则重出也。欲改"斜阳"作"帘栊"。”
余曰：“既言"孤馆闭春寒"，似无帘栊。”
公曰：“亭传虽未必有帘栊，有亦无害。”
余曰：“此词本模写牢落之状，若曰帘栊，恐损初意。”
先生曰：“极难得好字，当徐思之。”然余因此晓句法不当重叠。
由此可见，秦观这首词在当时曾引起黄山谷等人的争议，认为其中有些字眼还值得商榷，如“斜阳暮”就嫌其重复累赘，建议秦观加以修改。“三绝碑”上的文字，当是秦观后来的改笔，的确胜过原稿。把“无寻处”改作“知何处”，成为问句，语气加重了，也就更好地体现词人彷徨歧路、不知所从的“牢落”心情。
特别把“斜阳暮”改成“残阳树”，从前者单纯一个天已黄昏的概念，进而描绘出黄昏时残阳挂在树上的动人景象，传达了词人孤零零地困守在郴州旅舍的苦闷心情。就是“郴江本自绕郴山”的“本”字，也比原来的“幸”字更为有情致，也是可以看得出来的。
读到这段文字后，我如获至宝。在1963年初，我把在郴州发现秦词异文和愚见，分别致函上海音乐学院教授龙榆生、上海师范学院教授胡云翼、杭州大学中文系教授夏承焘三位先生。