《水调》，乃唐人大曲，凡大曲必有歌头，《水调歌头》乃裁截其歌头，另倚新声也。
调创始于隋唐间，《隋唐嘉话》载：“炀帝凿汴河，自制《水调歌》。”
唐朝大曲有“水调歌”，据《隋唐嘉话》，为隋炀帝凿汴河时所作 。宋乐入“中吕调”，见《碧鸡漫志》卷四。凡大曲有“歌头”，此殆裁截其首段为之。九十五字，前后片各四平韵。亦有前后片两六言句夹叶仄韵者，有平仄互叶几于句句用韵者。这首词表现了作者对兄弟的思念，对世事的豁达，全词心情从伤心抑郁，心有郁结到乐观豁达。“起舞弄清影，何似在人间”为一个过渡句。
名篇有宋代苏轼的《水调歌头·明月几时有》，宋代陈亮的《水调歌头·送章德茂大卿使虏》，毛泽东的《水调歌头·游泳》和《水调歌头·重上井冈山》
隋大业元年八月，刚刚挖好的大运河上，一只浩大的船队徐徐而至。隋炀帝正站在船头欣赏着千里堤路和盛大的船队。
春风绿过江南，岸边，翰林学士虞世基出主意栽下的翠柳，早已青枝绿叶如同柳巷一般，清阴覆地，碧影参天，风过袅袅生凉，月上离离泻影。所乘坐的龙舟，由一千零八十个殿脚女用青丝绦绳牵引前进。众殿脚女从绿柳丛中行过，绛绍彩袖，翩翩跹跹。(殿脚女，牵挽龙舟的女子。)
殿脚女中有一个女子，生得十分俊俏，腰肢柔媚，体态风流，雪肤月貌，纯漆点瞳。隋炀帝偶然一见，为之大惊：“这女子娇柔秀丽，西子王嫱之美，如何杂在此间?古人云：秀色可餐。今此女岂不堪下酒耶!”
妃子袁宝儿在旁边凑趣说：“这女子果然与众不同，万岁赏鉴不差。”萧后也道：“陛下且不要忙，远望虽然有态，不知近面何如，何不宣他上船来看?”
炀帝遂叫内相去宣，顷刻宣到面前。炀帝起初远望，不过见她风流袅娜的态度，等走到面前，仔细端详，只见她画了一双长黛，就如新月一般，更觉明眸皓齿，黑白分明。一种芳香，直从骨髓中透出。炀帝看见，喜出望外，炀帝便问她：“你是何处人?叫甚名字?”那女子羞涩涩的答道：“贱妾乃宁陵人，姓吴，小字绛仙。”炀帝又问道：“今年十几岁了?”绛仙答道：“十七岁了。”炀帝道：“正在妙龄。”接着问道：“何人引荐与孤来做殿脚女，心中可否愿意?”听到此言，吴绛仙愁云上眉，顿时秋水降露，脸含忿色。双膝跪下：“万岁，民女不敢说啊。”炀帝诧异，说道：“难道有什么隐情不成，但说无妨，孤为你做主，赦你无罪。”
这一番话，引出了当时一件惊天的大案，只教世人传流至今。也就是历史上麻叔谋吃人事件 。
事情是这样的，负责开挖此次运河工程的总负责人叫做麻叔谋，当时职务叫做开河督护，乃是个心狠毒辣的贪官，他借开河征地之机，广挖古墓，比如张良墓啊、宋襄公墓啊，他见一个挖一个，发了很多横财，但他到达宁陵后却得病不能走了，也可能是心虚的原因吧，老是梦到挖过的古墓里的幽灵来找他讨债，那时候的人都很迷信，这一寻思，病情就更加严重了，卧床不起，满身疼痛难忍。隋炀帝派遣太医来给他看病，太医给他开的药方是用肥嫩羊加草药吃，不久就好了。从此后，麻叔谋怕犯病，便每天杀羊羔，加杏酪五味蒸熟，并取名为“合酥脔”。这一来，名声就传了出去，当地的官僚争着进贡给他献来羊羔。吃羊羔，对于荒淫的官僚自然算不了什么，但却偏偏引出了一段荒唐与残忍的故事。
宁陵下马村有个叫做叫陶榔儿的人，家中很有钱，兄弟五人十分凶悍，应该算得上地方一霸。说来也巧，挖河工程路线正好要经过他们家的祖坟。虽然他们横行乡里无人敢惹，但皇帝和官家他们是惹不起的。他们害怕坏了自家的风水，不肯搬离。于是想到了麻叔谋的这个嗜好，便寻思着做开了名堂。他认为，只是晋献羊羔还不足以买通麻叔谋，那谁都可以献啊。他挖空心思的想起，婴儿的肉比羊羔更细腻，更上口味，久吃还可以成瘾。所以，他就偷了一个四岁的男童，去掉头和脚，蒸熟后献给麻叔谋。按照书中所写，说是“咀嚼香美，迥异于羊羔”，麻叔谋“爱慕不已，召见榔儿”，别有用心的陶榔儿，故意装着醉酒，而告诉他真话：“刚吃的不是羊羔，而是婴儿，将军觉得口味如何啊?”生性残忍的麻叔谋并没有感到惊奇和害怕，因为实在是太好吃了，不但没有责备他，反倒赏赐给黄金十两，并嘱咐他多多献上这样的美味，把河道自然也就绕开了他家的墓地。而陶榔儿呢，以后也就源源不断地盗去婴儿供麻叔谋服用，从此，这里便经常有儿童失踪。
而麻叔谋第一个吃的孩子就是吴绛仙的小弟弟。吴绛仙父母查到线索后，找到陶榔儿去论理，可这老实厚道的.民间乐师哪里是这些恶霸的对手啊，一言不合，就被打出门外。他们又去县里告状，可县官又怎敢惹钦差大人?他怕惹起麻叔谋的不快，便加个不守法度诬告乡绅钦差之罪，收监去做了苦役。陶榔儿还想强霸吴绛仙，她只好跑了出来，遇到了征殿脚女的官差，便糊里糊涂被抓了来，就这样做了炀帝龙船的殿脚女。
炀帝听完大怒，世界上竟有如此恶人恶事，这还了得，马上传旨中书令令狐达前去查实处理。后来果然如吴绛仙所诉。麻叔谋、陶榔儿危害乡里，众人告发，就与现在很多人一样，经炀帝亲笔御旨，以“食人之子，受人之金，谴贼盗宝，擅易河道”四大罪将麻叔谋处以极刑，斩为三段。恶霸陶家五兄弟等受鞭刑死。而民间也留下了那首童谣“杨树叶，哗啦啦，小孩儿睡觉找妈妈。乖乖宝贝儿你睡吧，麻胡子来了我打他!”
炀帝本是千古风流皇帝，不但文才出众，对乐理更是深有研究。当听到吴绛仙说是民间乐师之女，愈加兴趣。命人取来秦筝，听吴绛仙弹奏一曲《汉宫秋月》，只见绛仙纤手拨弦，将个《汉宫秋月》弹弄的缠绵哀怨，如泣如诉，将汉宫幽女悲郁的愁绪表达的淋林尽致……
一番演奏，将那风流才子皇帝听得如醉如痴，半晌说不出话来。乐曲完毕，他连声叫好，又说道：“孤家昨夜无眠，刚作一曲《水调》方欲传王令言演奏，却遇卿家，来，来，待孤稍微修改，与你奏演。”原来炀帝夜来激动，信手作一曲子，刚听到吴绛仙拨出那悲愤之音，深受启发，去修改曲子了。当时民间早有《水调子》曲子，但不规范，属于老百姓信口唱的小曲。由于激动，他将听到的《水调子》做一番改良，成一首大曲《水调歌》。
片刻，吴绛仙接过炀帝的曲谱，纤手十三弦，轻轻拨动，接着伴歌应声而起：“寒鸦飞数点，流水绕孤村。斜阳欲落处，一望黯消魂。”此乃隋炀帝所作之《无题》诗。
许是对麻叔谋吃人的故事心有感触，一曲《水调歌》忧伤悲戚。据说，隋炀帝巡幸扬州，带去了许多乐师。其中，有一位名叫王令言的乐师，当他听到此曲，感觉凄哀之下没有回婉之音，去则无回，曰为不吉之声，预测隋炀帝肯定会死在江南。
(《乐苑》：“隋炀帝幸江都时所制，曲成，奏之声韵怨切。王令言闻而谓其弟子曰：‘但有去声，而无回韵，帝不还矣。’后竟如其言。”)
我们熟悉的词牌《水调歌头》，便是截取《水调歌》之曲首部分“另倚新声”而成。
《水调歌头》作为词牌最早见于北宋苏舜钦，他号称苏学士，性格豪放张扬，自视很高，在政治上倾向于以范仲淹为首的改革派，后因政见不同，受排挤乃至遭诬陷，年纪不大罢居苏州，建了后来那个著名的沧浪亭，意取屈原《渔夫》“沧浪之水清兮，可以濯吾缨;沧浪之水浊兮，可以濯吾足”。
水调歌头沧浪亭
<北宋苏舜钦>
潇洒太湖岸，淡伫洞庭山。
鱼龙隐处，烟雾深锁渺弥间。
方念陶朱张翰，忽有扁舟急桨，撇浪载鲈还。
落日暴风雨，归路绕汀湾。
丈夫志，当景盛，耻疏闲。
壮年何事憔悴，华发改朱颜。
拟借寒潭垂钓，又恐鸥鸟相猜，不肯傍青纶。
刺棹穿芦荻，无语看波澜。
一个慷慨、豪迈、积极要求改变现实的人，即使寄情山水，表露微婉古淡、含蓄深远的意境也总是带了忧愤和不甘。范蠡归隐，张翰回乡哪一个是出自心甘情愿，不过是入世不能，退隐也不宁罢了。
《水调歌头》后代佳作甚多，最著名的自然是苏轼的《水调歌头中秋》了，《苕溪渔隐丛话》说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废”。
水调歌头中秋
丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
明月几时有?把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年?
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间?
转朱阁，低绮户,照无眠。
不应有恨，何事长向别时圆。
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，千里共婵娟。
另：
毛滂词，名《元会曲》
张榘词，名《凯歌》。