词牌出处
《隋唐嘉话》：“隋炀帝凿汴河，自制《水调歌》。”
《脞说》：“《水调》、《河传》，炀帝将幸江都时所制。”
《明皇杂录》：“禄山犯阙，议欲迁幸，帝置酒楼上，命作乐，有进《水调歌》者，上问谁为此曲，曰李峤，上曰，真才子也。”
《南唐近事》：“元宗尝命乐工杨花飞奏(水调词)进酒，花飞惟唱‘南朝天子好风流’一句。”白乐天听(水调)词云：“五言一遍最殷勤，调少情多但有因。”
《碧鸡漫志》：“《水调歌》，《理道要诀》所载唐乐曲，南吕宫，时号《水调》;世以今《水调歌》为炀帝自制，今曲乃宫中吕调。”
综观以上诸说，本调创始隋唐间，为五言曲调。嬗至五代，乃有七字句。入宋，始演变新腔，而成今调。当时最为通行，词人填者极多。吴梦窗名曰《江南好》，姜白石名曰《花犯念奴》，后遂句为本调异名。至所谓“歌头”者，乃首章之一解也。
词牌格律
定格
潇洒太湖岸，淡伫洞庭山。
中仄中平仄，中仄仄平平。
鱼龙隐处，烟雾深锁渺弥间。
中平中仄平仄中仄仄平平。(上六下五或上四下七)
方念陶朱张翰，忽有扁舟急桨，撇浪载鲈还。
中仄中平中仄，中仄中平中仄，中仄仄平平。
落日暴风雨，归路绕汀湾。
中仄中平仄，中仄仄平平。
丈夫志，当景盛，耻疏闲。
中平仄，平中仄，仄平平。
壮年何事憔悴?华发改朱颜。
中平中仄平仄仄仄仄平平(上六下五或上四下七，又或作仄仄平平仄仄，仄仄仄平平)。
拟借寒潭垂钓，又恐相猜鸥鸟，不肯傍青纶。
中仄中平中仄，中仄中平中仄，中仄仄平平。
刺棹穿芦荻，无语看波澜。
中仄中平仄，中仄仄平平。
例一
(夹叶仄韵)
明月几时有?把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年?
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间?
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆?
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
——苏轼《水调歌头·明月几时有》
附注：“去”与“宇”，“合”与“缺”，夹叶仄韵。
含有哲理的句子：人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
例二
(平仄韵通叶)
南国本潇洒，六代浸豪奢。台城游冶，襞笺能赋属宫娃。
云观登临清夏，璧月留连长夜，吟醉送年华。回首飞鸳瓦，却羡井中蛙。
访乌衣，成白社，不容车。旧时王谢，堂前双燕过谁家?
楼外河横斗挂，淮上潮平霜下，樯影落寒沙。商女篷窗罅，犹唱《后庭花》!
——贺铸《水调歌头·台城游》
例三
潇洒太湖岸，淡伫洞庭山。鱼龙隐处，烟雾深锁渺弥间。
方念陶朱张翰，忽有扁舟急桨，撇浪载鲈还。落日暴风雨，归路绕汀湾。
丈夫志，当景盛，耻疏闲。壮年何事憔悴?华发改朱颜。
拟借寒潭垂钓，又恐相猜鸥鸟，不肯傍青纶。刺棹穿芦荻，无语看波澜。
——苏舜钦《水调歌头·沧浪亭》