按作者的构想，桃花源跟桃花林仅一洞之隔，洞极狭，仅容一人进出;洞口在山上，其下正是溪的发源地，长达数百步的桃林恰好至此而尽。弄清这个背景再看故事，就会觉得头绪很清楚。
故事颇有传奇色彩，曾被列入志怪小说一类。首先是渔人入桃源的经过甚奇。渔人沿溪行而“忘路之远近”，何以不返棹而一直走下去?究竟是什么事物吸引了他?千百株桃树夹岸，其中竟无一棵杂树，这是自然生成还是人工所为?洞口仅容一人通过，且深不可测，不知其中有何怪异，而渔人竟敢孤身而入，亦奇人也。其次是桃源中人。若为仙，何以饮食起居、待人接物皆与常人无异;若为隐，何以凭一洞之隔便与尘世相去万里?最后，这个“世外桃源”消失得尤奇。渔人出洞后既已“处处志之”，何以再去找时竟茫然无所见?这样看来，此村似乎又不在人世间了!至于后来南阳刘子骥“规往”而“未果”，这是作者有意添加的一个尾声——有这位真实的历史人物出来作证，故事就更显得亦真亦幻，传奇色彩也就变得更浓了。
作者虚构这个故事是有寄托的。他生活在东晋末期战乱纷乘的环境里，中年以后他长期隐居农村，对农村的现实有更深的了解，对人民的`愿望更有了切身体会，于是构想出他心目中的理想社会——世外桃源。在这个社会里，没有压迫，没有剥削，没有纷扰;人人各尽所能地参加劳动，老人和孩子都生活得幸福、愉快，人与人之间都极其融洽而友好。但作者又十分清楚地看到，在当时的条件下这样的理想社会是无法实现的。因此在这篇文章里，他既通过渔人的眼睛把这个理想的社会标本展示出来，又以渔人的复寻而迷失否定了它的存在——至少是不在这个现实世界之中。要寻找它就只能飘然高举，《桃花源诗》最后说的“愿言蹑轻风，高举寻吾契”，就是这个意思。不过这也仅仅是意愿而已，谁办得到呢?由此看来，刘子骥之后而无人“问津”，似乎也表达了作者无可奈何的叹惋之情。