东晋太元年间，武陵郡有个人以捕鱼为生。一天，他顺着一条曲折宛转的溪流划船，不知不觉间忘了路程远近的距离。忽然遇到一片茂盛的桃花林，花朵争奇斗艳、美不胜收，粉的仿佛天边的云霞，桃林生长在溪流的两岸长达几百步，一眼望不到边，中间没有别的杂树，只余下一路飞扬的桃花，地上芳香的野草青翠欲滴、鲜嫩美丽，落英缤纷，让人起怜惜之意。渔人对桃花林绮丽的景色感到非常诧异。又再次向前行进，想要走到林子的尽头，一探究竟。
桃林在涓涓溪流的发源处就到头了，紧接着便出现一座巍峨大山，山边有一个隐秘的小洞口，里面隐隐约约好像有些光亮似的，令人心生疑惑，好奇心更盛。于是渔人就大胆离开船上岸，小心翼翼地从洞口进入。开始很狭窄，仅仅只能让一个人通过。又缓慢向前行走了几十步，突然就由狭窄幽暗变得开阔明亮了。这里土地平坦宽阔，房舍整整齐齐，有肥沃的良田亩亩，美丽的池塘中养了许多活泼的小鱼，鳞片在阳光的照射下显得闪闪发光，以及桑树竹子之类的花草树木。田间中的羊肠小道交错相通、四通八达，村落间鸡鸣犬吠声处处可以听到。那田中来来往往辛勤耕田劳作的人们，男女的衣服穿戴，都像桃花源外与世隔绝、世风淳厚的世人一样。老人和小孩，都安闲快乐。所有人安居乐业。
那里面的人看见了渔人，竟然大吃一惊，问渔人从哪里来。渔人详细的回答了他们的问题。那里的人就热情的邀请渔人到自己家里去，摆酒杀鸡做饭菜来款待他。村中的其余人听说了渔人，都来打听他的消息。他们自己说他们的'祖先为了躲避秦时的战乱，带领妻子儿女以及乡邻来到这个与人世隔绝的地方，从此没有再出去，于是就与外面的人断绝了来往。他们问起现在是什么朝代，竟然不知道有过汉朝，更不必说魏晋了。渔人一一向他们详尽的说出了自己所听到的事，村中的人都感叹惋惜。其余的人又各自邀请渔人到他们家中，拿出美酒饭菜款待他。渔人停留了几天，告辞离开。这里面的人告诉他说：“这里的情况不必向外面的人说啊。”
渔人出来后，迫不及待地找到他的船，便沿着来时的路返回，一路上到处做了标记。渔人回到武陵郡城，恭敬地去拜见太守，并将这些情况和盘托出。太守立即派人跟随他前往，寻找之前所留下的标记，最终也还是迷失了方向，而不能再次找到通往桃花源的路了。
南阳人刘子骥，是位志向高洁的隐士，听闻这件事，十分高兴地计划前往一观，却没有实现，不久便因病去世。此后就再没有访求桃花源的人了。