王之涣是盛唐著名边塞诗人之一，为人豪放，常击剑悲歌，以参加科举考试为耻，与著名诗人王昌龄、高适、崔国辅等均有唱和，交往颇深。《全唐诗》仅存录他的六首绝句，其中七绝《凉州词》(黄河远上白云间)和五绝《登鹳雀楼》是古今传诵的名作。
鹳雀楼，也叫颧鹊楼，是唐代蒲州(今山西省永济县)的名胜，与滕王阁、黄鹤楼、岳阳楼并称江南四大名楼。原楼高三层，东南是中条山，西面可以俯瞰黄河，因当时常有似鹤的飞禽鹳雀栖息在上面因此得名。登楼可以“前瞻中条，下瞰大河”，晋南风光，尽收眼底。唐代许多诗人都到这里登临眺望，留下了不少诗章。其中王之涣这首《登鹳雀楼》仅四句二十个字，却是其中的压卷之作。北宋沈括《梦溪笔谈》卷十五载：“河中府鹳雀楼，三层，前瞻中条，下瞰大河。唐人留诗者甚多，唯李益、王之涣、畅诸三篇能状其景。”李益、畅诸二人的诗已寂寞无闻，唯有王之涣的《登鹳雀楼》一诗名垂千古，独占鳌头。
《登鹳雀楼》这首诗的前二句写诗人所见：“白日依山尽”写远景，写山;“黄河入海流”写近景，写水，描绘了登临鹳雀楼所看到的壮阔雄浑景色，豪放雄劲，气势磅礴。诗人运用朴素、浅显的词语，形象生动地展示了登楼所见的广袤河山的情景：诗人站在鹳雀楼上向西眺望，只见云海苍茫，山色空濛，云遮雾绕，可阳光依然炽烈。远处，一轮夕阳逐渐落进了连绵起伏的群山中，依然耀眼的太阳从山旁缓缓西沉。这是远景、空景。近处，楼下黄河滚滚而来，一泻千里，从西北天际向东方大海奔流而去。这是从地面写到天际，视线是由近及远。这就把上下、远近的景象，全都容进了诗中，形成了一幅粗犷、明快的山水画，而且画面显得宽广、辽阔，意境深远。这两句大笔挥洒，线条粗犷，画面壮丽，气势宏大，读后令人振奋。这十个字的容量之大，可谓包罗万象，“纳须弥于芥子”。
后两句写诗人所想，由前面的描写景色转向抒发情感，阐发了朴素易懂而意义深刻的哲理。“欲穷千里目，更上一层楼。”既写了登临者的心理，同时也抒发了诗人对于生活和人生的深刻感悟。这里既包含着诗人向上进取的精神和高瞻远瞩的胸襟，也道出了站得高才能看得远的道理。“欲穷千里目”，表现了诗人一种无止境探求的`愿望，要想看得更远，看到目力所能达到的地方，唯一的办法就是要站得更高些，“更上一层楼”。再上一层楼会有什么景象?诗人不说了，留给读者去想象。看似平淡，实有言外之意，含蓄有味。“欲穷”“更上”两个词语告诉读者只有“更上一层楼”，才能看到更加广远、更加雄壮的景象，将意境提到一个更加高远的层次，渗透着诗人昂扬向上的奋进精神与活力，体现了诗人对更加美好的事物的向往。这两句富有深刻的哲理，是千古传诵的名句，它形象地揭示了一个真理：登高，才能望远;望远，必须登高。它告诉人们，在人类的生活中，要开辟新境界，要看到新天地，就需要不断努力，勇于攀登，不断创造、勇于进取，因为更新更美的事物是在加倍努力之后出现的。这两句能够世代相传，其永恒的价值，就在于表达了人们对生活的不断追求与进取心理。同时，也启示人们，人类的知识与前途，一如这浩渺世界广阔无边，应当永不停息地奋斗。
关于诗中“白日”所依之山是哪座山，历来说法并不一致。有人说既然此楼“前瞻中条”，而且当地最大的山脉就是中条山，那么白日所依之山自然就是楼东面的中条山了;因而“白日”也就只能解释为“白天之日”“初升之日”了;“依山尽”也就只能解释为被山挡住了。这样解诗恐怕有失通脱，因而也有损诗人之意。其实鹳雀楼的西面也有山，太阳依山而落是极其自然的现象。北京大学吴小如教授在《说王之涣〈登鹳雀楼〉》一文中指出：“‘白日’一词，本极平常，但古人每用以写黄昏时的落日。”
汉代以后，诗赋中逐渐形成了借登楼抒写离人思乡情感的传统。王之涣《登鹳雀楼》一改旧俗，树立新风，前无古人，后有来者。这首诗境界开阔，气魄雄大，表达诗人在登高望远中表现出来的远大的胸襟抱负，给人以人定胜天和高瞻远瞩的启示，反映了盛唐时期人们与时俱进、昂扬向上的积极进取精神。“白日依山尽，黄河入海流”两句，一写时间的运行，一写空间的延展。日出日落，百川归海，此皆宇宙万物在时间和空间中自然亦必然的律动。白日依山而尽的过程也正是诗人登楼凝望、欣赏、沉思的过程;黄河入海则既是写眼前所见，又是写心中所想。诗人的神思由自然的时空而跃入想象的时空，诗意由此而大增，“欲穷千里目，更上一层楼”的理趣也就水到渠成、自然逸出了。俞陛云《诗境浅说续编》中评论此诗说：“前二句写山河胜概，雄伟阔远，兼而有之，已如题之量。后二句复余劲穿札。二十字中，有尺幅千里之势。”
在写作艺术上，这首诗由两联十分工整的对仗句组成，平仄和谐，工整自然，达到了形式上和意义上的完美境界：“白日”对“黄河”，“依”对“入”，“山”对“海”，“尽”对“流”，“欲”对“更”，“穷”对“上”，“千里目”对“一层楼”，不刻意求工而自工，毫无斧凿痕迹，自然流畅，琅琅上口，真乃千古佳句，佳句千古!