宋理宗时期，奸相贾似道把朝政弄得一团糟，元世祖忽必烈便加快了兼并南方、统一全国的步伐。
宋理宗死后，他的儿子赵禥(qí)即位，就是宋度宗。朝政大权还是掌握在贯似道手中。到了公元1274年，宋度宗生病死了，四岁的赵显(xiǎn)登基，成为宋恭帝。第二年，元朝大将伯颜率大军威逼临安，形势危急，朝廷急忙下诏，要各地派兵勤王。可是各地几乎没有人响应，只有文天祥立即召募了义军一万余人。
文天祥，号文山，少有大志，博览群书，二十岁中进士，被宋理宗钦点为状元。主考官王应麟称赞他“忠肝如铁石。”开庆年间，蒙古军队侵宋，文天祥屡次上书，主张抗敌，斥责权贵们惑主误国，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七岁正当盛年时就正式退休。当时有朋友劝他：“你这一万多乌合之众，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不会有什么好结果。”文天祥激昂慷慨地回答说：“我岂能不知!但我这样做了，天下义士忠臣就会闻风而起，奋勇保卫国家。”但文天祥带兵到临安后，因投降派的刁难，终于未能上前线抗敌，却被朝廷派到蒙古兵营，去与伯颜谈判投降之事。
当时宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母谢太后作主。谢太后见蒙古大军兵临城下，朝内又无抵挡的兵力，就派人到伯颜军营求和投降。伯颜是元朝的丞相，他提出他只能与宋室丞相等级的人谈判。右丞相陈宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留梦炎则早就逃到南方去了;另一位重要大臣张世杰见朝廷轻率投降，气得从海上出走，另寻机会组织反攻复国。谢太后无可奈何，便升了文天祥的官，派他前往。
文天祥临危受命，来到元军大营中。一见伯颜，双方就唇枪舌剑交锋地论起来。文天祥义正辞严地说：“你们蒙古若想消灭我宋朝，未必有什么好结果，因为我们南方的广大军民一定要同你们抗争到底。”
伯颜威胁说：“你文天祥若不老老实实投降，只怕今日饶不得你。”
文天祥毫不退缩地回答：“我文天祥忠心为国，哪怕刀山火海!”伯颜非常恼怒，就将文天祥囚禁起来。
不久，谢太后和赵显终于投降，他们绕过文天祥，另派贾庆余为右丞相去元营求降。文天祥仰天长叹，把贾庆余痛斥一顿，但南宋向元朝投降称臣已成事实。
但是伯颜并没有善待谢太后和赵显，反而将他们当俘虏押往元大都，并将文天祥也一同押去。途经镇江时，文天祥趁元兵不防备，同他的随从杜浒等十二人连夜逃脱。他们先到真州(今江苏仪征)，后过扬州，本想联络各地宋兵，抗元复国。但因为当地宋将轻信元朝的挑拨，怀疑他是元兵的奸细，都不肯接待他，他才不得不继续往南奔走。最后到温州时，文天祥听说张世杰在福州拥立了新皇帝端宗赵昰(shì)，就又赶到福州。后来他作为朝廷的大臣，积极招募人马，组织抗元，连续转战于江西、福建各地，多次打败元军，先后收复了不少县城。
端宗死后，张世杰、陆秀夫、文天祥又拥立了赵昺(bǐng)，继续在南海一带抗敌。公元1278年十二月，元军元帅张弘范大举攻打潮州，文天祥被迫率兵转移五坡岭。军中正在吃饭时，元兵突然来到。宋兵作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥被俘。
元兵将文天祥押去见张弘范。张弘范钦佩文天祥的骨气，以礼相待，想让他降。但文天祥不理睬，于是他就把文天祥软禁在军营中。当时张世杰正领兵在山抗击，张弘范知道张世杰最钦佩文天祥，便叫文天祥写信招降张世杰。文天祥冷冷地回答说：“我自己无力救父母，难道可以教别人背叛父母吗?”张弘范厚着脸皮，反复地威胁利诱，文天祥便将船过零丁洋时所写的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范读过诗后，苦笑一声，只好下令强攻山。
山被攻破后，元军中摆酒庆贺，张弘范又劝降文天祥说：“现在宋室已经灭亡，你文丞相已经尽忠尽孝。如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还会当丞相。”文天祥沉痛地回答：“国家我无力救亡，为人臣者即使死了也还有罪，何况叫我投降，改事二主!”张弘范只好派人将文天祥送往元京大都。文天祥一路上绝食八天，以示必死信念。
当时，雄心勃勃的元帝忽必烈正在搜罗中原人才。他先派降臣王积翁去劝降，后来又亲自召见文天祥，问他还有什么愿望。文天祥回答说：“我受国家重托担任宰相，怎能又投降元朝，我的愿望就是赐我一死。”忽必烈不愿杀他，就将他囚禁在元都好多年。在牢房中，文天祥曾写下千古传颂的《正气歌》。他在诗中列举了历史上那些坚持正义的忠臣义士，认为他们都是正气的表现，是自己效法的榜样。其中有两句：时穷节乃现，一一垂丹青。公元1282年，民间的`义士聚积了兵马数千人，扬言要打破大都，救出文丞相。元世祖为绝后患，终于下令处死文天祥。临刑时，文天祥朝南跪拜，从容地说：“我的事情到此完结了。”然后慷慨就义，时年四十七岁。他的妻子为他大殓时发现，他的衣带中有一篇文章说：“孔子说‘成仁’，孟子说‘取义’，只有义尽，所以仁至。读圣贤的书，学到了什么?从今以后，我真正做到无愧于己了。”
史学评价：
文天祥在南宋危亡之际，领兵抗敌，欲挽狂澜于既倒，不幸兵败被俘。在狱中他备尝艰苦，断然拒绝元人的诱降，至死不屈，最终英勇就义。他坚贞的民族气节，万世流芳。文天祥的名篇《正气歌》气势磅礴。他留下的名言是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。对后人的启发很大。
文天祥有一个信念：精忠报国，不管个人付出多大的代价。在他看来，个人的财产、家庭、名利、官位，与国家和民族大业相比，算不了什么。他有爱国的情感和信念，团结民众，组织义军，全力抗敌，成为人们敬仰的对象和民族英雄;他的民族气节和崇高品德，也成为了当时人推崇的理想人格。
文天祥不仅是一个民族主义者，也是一个政治家。他认为南宋的危机主要在内部而非外部，因此积极要求改革。他批评大宋“守内虚外”的方针，要求加强力量抵御外侮。同时提出革除祖宗专制之法，通言路、集众思谋，发挥中书枢密院作用，主张用人举贤授能，收用君子，起用直言敢谏之士。