祥兴元年(1278年)八月，刚刚即位不久的卫王赵禺封垂相文天祥为信国公，他想入朝息卫天子，未被批准，要他在外地抗击元兵。元兵在俘虏了宋恭帝、谢太后之后，大举南下，扫荡南宋的残余势力，一直打到广州。这年年底，文天祥屯兵潮阳(今属广东)，会合邹讽、刘子俊等将领讨伐剧盗陈鼓、刘兴。
结果刘兴被击毙，陈鼓勾结元军进攻潮阳，而文天祥已移军海丰(今属广东)，元军统帅张弘范派他的弟弟张弘正率兵追赶。文天祥正在五坡岭埋锅造饭，元兵突然而至，不及迎战，遂被元军俘虏。他吞脑子(一种毒药)自杀，没有成功。
邹讽自姻毙命，刘子俊自称是文天祥，希望文天祥能得机会逃走，不巧和文天祥相遇，二人各争真伪。元兵最后得知刘子俊是冒名顶替，便把他杀死，把文天祥押往潮阳去见张弘范。文天祥见了张弘范，昂然不拜，张弘范释其缚，以客礼待之。文天祥请求一死，张弘范不许，把他禁锢舟中。
祥兴二年(1279年)正月，张弘范率兵乘舟追宋帝赵最于压山(今广东新会南)，与张世杰率领的宋兵展开激战。张世杰有外甥在元军中，张弘范三次派他招降张世杰，张世杰不理，张弘范又命文天祥写信招降，文天祥说：“我不能捍卫父母，却教人叛父母，可以吗?”张弘范仍固执地要求文天祥写信，文天祥便写了一首诗《过零丁洋》给他，其中有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的句子，张弘范一笑置之。
二月间，压山失守，张世杰堕水溺死，陆秀夫抱着赵禺蹈海，宋朝的残余势力也已荡然不存。张弘范大摆宴席庆功，对文天祥说：“你国己亡，垂相忠孝已经尽了，能倾心事我朝，当不失为宰相。”文天祥法然出涕说：“国亡不能救，当臣子的死有余罪，岂能为逃性命而作贰臣!”张弘范知他是条铮铮汉子，也不难为他，派人把他押送燕京(北京市)。途经吉州(江西吉水)时，文天祥愤而绝食，八天不死，又重新进食。
十月间，文天祥被押至燕京，被安排在释馆，坐以待旦。蒙古人见他不肯屈服，把他移往兵马司，派兵看守。元丞相李罗在枢密院召见他，文天祥长揖不跪。蒙古人强迫他跪，他说：“南方人的礼节是作揖，北方人的礼节是下跪，我是南方人，行南方的`礼节，为何要跪?”
李罗命左右拉他下跪，有的按头，有的按背。文天祥不屈，昂首说道：“天下事有兴有废，自古帝王将相灭亡诛戮，哪代没有?天祥只因忠于宋室，才有今日，愿求早死。”学罗说：“你说有兴有废，请问从盘古至今，有几帝几王?”天祥说：“一部十七史从何说起?我今天不是参加博学宏词科、神童科考试，哪有工夫细谈?"
李罗说：“你不肯说兴废事，请问自古以来有把土地、宗庙给人而自己逃走的吗?”文天祥说：“把国家拱手送人，是卖国之臣。卖国者因有利可图，必然不去，去者定非卖国之人。我前辞宰相不受，奉使出使你朝，遭到拘押。不久有贼臣献国投降，国亡当死，我之所以不死，是因为度宗有两个儿子在浙东，我有老母在广东。”
李罗说：“放弃德佑皇帝的嗣君而立赵是、赵二王，这算忠吗?"文天祥说：“当此之时，社樱为重，君为轻，我别立新君，是为宗庙、社樱着想。好比历史上跟随晋怀帝司马炽、晋憨帝司马邺向北去的不是忠臣，跟随晋元帝司马睿到南方去的才是忠臣。跟随徽宗、钦宗到北方者不是忠臣，跟随高宗南迁者才是忠臣。”李罗语塞。
停了片刻又说：“晋元帝、宋高宗都有所受命，算得名正言顺，而二王之立没有名分，应是篡位。”文天祥降，国亡当死，我之所以不死，是因为度宗有两个儿子在浙东，我有老母在广东。”字罗说：“放弃德佑皇帝的嗣君而立赵是、赵二王，这算忠吗?"文天祥说：“当此之时，社樱为重，君为轻，我别立新君，是为宗庙、社稷着想。好比历史上跟随晋怀帝司马炽、晋憨帝司马邺向北去的不是忠臣，跟随晋元帝司马睿到南方去的才是忠臣。跟随徽宗、钦宗到北方者不是忠臣，跟随高宗南迁者才是忠臣。”李罗语塞。
停了片刻又说：“晋元帝、宋高宗都有所受命，算得名正言顺，而二王之立没有名分，应是篡位。”文天祥反驳道：“景炎帝赵呈是度宗长子，德拓帝赵氟亲兄，不能说不正。他登极于德佑帝去位之后，不能说是篡。陈垂相宜中奉太皇太后之命拥立二王，不能说是无所受命。”李罗等无话可说，仍说二王没有天授之命。
文天祥说：“皇天赞成，众望所归，虽无传授之命，推戴拥立，有何不可?”学罗大怒道：“你拥立二王，建立了什么功劳?”文天祥道：“立君以存宗庙社翟，君存一日我尽一日臣子之责，要什么功劳!”学罗不屑他说：“既知立二王建不了什么功劳，为何还要拥立?”文天祥道：“父母有病，虽明知不能治愈，也没有不下药之理，那是尽人子之心，不能治愈，那是天命!天样至此，有死而已，何必多说!”李罗欲杀死天祥，元世祖忽必烈没有同意。
时间一晃就是三年，至元十九年(1282年)，元朝多次派人劝说，文天祥仍不为所动。这年年底，中山(河北定县)有人自称宋朝天子，拥众千人，声言劫取文丛相。京城也有个名叫薛保住的人上匿名书说：“定于某日烧蓑城苇，率两翼兵为乱，垂相不必优虑。”元世祖恐有骚乱，撤掉蓑城苇，把宋朝宗室迁往上都(内蒙正蓝旗)。
又把文天祥召来说：“把你事宋的忠心用来事我，当封你为垂相。”文天祥说：“天祥为宋朝宰相，岂能事二姓?愿赐之一死!”元世祖不忍，没有答应。他身边的人再三摔掇，元世祖便下诏杀文天祥于柴市，但过了一会儿又后悔了，派人制止，已来不及了。
据悉文天祥被押至柴市，观者万人。临刑前，文天祥态度从容，问市人哪个方向是南面，有人指出后，他向南再拜说：“我的事办完了。”引颈受戮，颜色不变，享年四十七岁。他的衣带中有一篇赞(文体的一种，多用韵文写成)，上面写道：“孔日成仁，孟日取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事?而今而后，庶几无愧!”
文天祥就义这天，大风扬尘，天空阴霆。元世祖在宫中叹息说：“好男子，不为我用，杀掉太可惜了。”文天祥之妻欧阳氏说：“我丈夫不负国家，我岂能负丈夫!”遂自刎而死。文天祥的两个儿子也自杀身亡。文天祥不愧为民族英雄，他的高风亮节，至今仍激励着人们。
文天祥生平简介：
文天祥(1236～1283)，小名云孙，字天祥;后以字为名，改字履善;后又改字宋瑞，号文山。吉州庐陵(今江西吉安)人。南宋末大臣。宝四年(1256年)进士。宋度宗咸淳九年(1273年)，任湖南提点刑狱，次年调任知赣州，得元军渡江的消息，立刻组织万人起兵勤王。德二年(1276年)正月，谢太后向元军投递降表，文天祥被派往元营谈判，被扣留，押解北上，后设法逃脱，再组织民兵抗元。景炎二年(1277年)，文天祥收复兴国等县，包围赣州，军势颇盛。不过，文天祥组织起来的民兵，战斗力不强，很快就被元军击溃，文天祥的妻子也被元军俘掳。他只好收拾残兵奔循州，驻南岭。后在广东的潮州、惠州继续抗元。祥兴元年(1278年)，宋廷封文天祥为少保、信国公。十二月，元军从海陆大举进攻，文天祥撤出潮阳，转移海丰。因叛徒的出卖，他在五坡岭再次被元军俘掳。次年正月，被移上海船，经珠江口零丁洋时，写下〈过零丁洋〉一诗。诗中以“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，以明宁死不屈之志。
南宋灭亡后，文天祥被押北上，于至元十六年(1279年)十月初一抵达大都(今北京)。前宋丞相留梦炎、受元朝封为瀛国公的宋恭帝，先后向他劝降，都被拒绝。他身在狱中，但诗句墨迹传遍京城，被视同珍宝。又在狱中写下千古传颂的〈正气歌〉，历数各代不畏强权、不怕牺牲的人物，以明自己准备随时为国捐躯的决心。至元十九年十二月九日(1283年1月9日)，在柴市(今北京东四北大街府学胡同，一说在宣武门外菜市口)就义，年四十七。文天祥的遗著有《文山先生全集》。他与张世杰、陆秀夫被称为“宋亡三杰”。