文天祥，初名云孙，字履善，又字宋瑞，自号文山、浮休道人。选中贡士后，换以天祥为名，改字履善。相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白美如玉，眉清目秀，观物炯炯有神。名垂千古的诗篇有《过零丁洋》、《正气歌》等。
文天祥出身于一个较为富裕的封建地主家庭，他的父亲叫文仪，是一个读书人，一辈子都没有做过官。但是他嗜书如命，只要书本在手，就废寝忘食。
文天祥有三个弟弟，后来都与他并肩作战，共同抗击元朝的侵略者。文天祥的启蒙老师是当时全国闻名的大学问家欧阳守道先生，他的德行与学问齐名，他对文天祥的爱国主义人生观起了很大的影响。
在文天祥考中状元后，也曾按照当时的惯例，投靠成为大奸臣贾似道的门生。贾似道非常器重文天祥，多次在公开场合表扬他，并有意提拨他。但道不同，不相为谋，文天祥以辞官归隐的办法，结束了他与贾似道之间的恩怨。
文天祥的母亲是典型的贤妻良母，他一生勤劳，相夫教子，但不幸在文天祥抗元过程中感染瘟疫而死。文天祥的妻子欧阳夫人和两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到北京市的元朝皇宫里做了奴隶，过着非人的悲惨生活。
文天祥一共育有二子六女，在文天祥被俘后，在世的就只剩下这两个年龄都是14岁的小女儿，其它子女相继都为国捐躯了。所以文天祥家族可以说是满门忠烈，他们为南宋王朝保民卫国，流尽了最后一滴血。
文天祥在为官之初还没有达到“国之为尊，身不足惜”的高尚境界。而且恰恰相反，他是一个个人利益至上的享乐主义者。讲究住豪宅，吃盛宴，穿名牌，乘好车。
由于文天祥中状元时才21岁，所以年纪轻轻就有了很好的经济条件。在长达几年的时间里，他都是夜夜笙歌，美女环绕地过着纸醉金迷的奢侈生活。
然而在1274年7月，文天祥这种醉生梦死的生活被一纸《哀痛诏》打破了。这个诏书是由宋理宗皇帝的妻子谢道清太后颁发的。内容是述说儿皇帝年幼，自己又年迈，民生疾苦，国家艰危，希望各地文臣武将、豪杰义士，急皇室之所急，同仇敌忾，共赴国难。但当时的南宋官员国难面前都当了缩头乌龟，响应号召的寥寥无几。然而文天祥是明知不可为而为之，他散尽家财，遣散歌女，用筹得资金迅速组织了一支有三万人的部队与元军展开了正面交锋。
1275年8月，文天祥部队到达浙江省杭州市，保卫这座南宋王朝的首都城市。但他遭到朝廷中主和派权臣的抵制，甚至有人诬告文天祥义勇军在江西省乐安县、宜黄县一带抢劫。文天祥愤而上书抗辩，社会舆论普遍支持他，文天祥由此声望大增。
1276年正月，元军分三路兵马围困杭州，危急之下，文天祥挺身而出，亲自出使元营，以探虚实。但他没有料到对方使出流氓手段，一番唇枪舌剑之后，竟被元朝大将伯颜无理拘留。伯颜把被捕后的文天祥押往元朝首都北京市。押送船到江苏省镇江市时，文天祥被当地一位爱国老百姓救出。逃走当晚，文天祥的船只被元军巡船发现，但因巡船追捕时搁浅，没法走动，文天祥终于重获自由。
从此以后的近三年时间里，文天祥辗转于苏、浙、闽、粤一带，开始了艰苦卓绝的抗元斗争。1278年12月20日，文天祥不幸在广东省梅州市五坡岭被一支偷袭的元军俘获。他当场吞下二粒樟脑丸自杀，但药力失效，未能殉国。
文天祥服毒自杀未遂，被元朝镇国大将军张弘范押往广东省江门市崖山，让他写信招降南宋另一位抗元名将张世杰。文天祥当即回绝。他说：“我不能保护父母，难道还能教导别人背叛父母吗?”张弘范一再强迫文天祥写信。文天祥于是将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。也是著名文学家的张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”两句时，不禁也受到感动，不再强逼文天祥了。
20天后，南宋在崖山海战惨败，忠臣陆秀夫背着八岁的南宋幼帝赵昺跳海而死，南宋从此灭亡。张弘范向元世祖忽必烈请示如何处置文天祥。忽必烈说：“谁家无忠臣?”命令张弘范对文天祥以礼相待，将文天祥送到北京市，软禁在会同馆，决心劝降文天祥。
忽必烈首先派投降元朝的原南宋左丞相留梦炎对文天祥现身说法。文天祥一见留梦炎便怒不可遏，留梦炎只好悻悻而去。元世祖又让降元的宋恭帝赵显来劝降。文天祥北跪于地，痛哭流涕，对赵显说：“圣驾请回!”赵显无话可说，怏怏而去。
忽必烈大怒，于是下令将文天祥的双手捆绑，戴上木枷。关进元朝公安部的重刑犯牢房。文天祥入狱十几天，狱警才给他松了手缚，又过了半月，才给他褪下木枷。
元朝总理孛罗亲自审问文天祥。文天祥被押到元军总司令部大堂，昂然而立，只是对孛罗行了一个拱手礼。孛罗感觉受到污辱，大怒喝令左右强制文天祥下跪。文天祥竭力挣扎，坐在地上，始终不肯下跪。
孛罗伸着脖子问文天祥：“你现在还有什么话可说?”文天祥怒目圆睁地回答：“天下事有兴有衰。国亡受戮，历代皆有。我为宋尽忠，只愿早死!”孛罗大发雷霆，咬牙切齿地说：“你要死?我偏不让你死。我要关押你!”文天祥毫不畏惧，轻蔑地回答道：“我愿为正义而死，何惧关押!”
从此，文天祥在监狱中度过了三年的痛苦生活。在狱中，他曾收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。文天祥深知女儿的来信是元朝的暗示：只要投降，家人即可团聚。然而，文天祥尽管心如刀割，却不愿因妻子和女儿而丧失气节。他在写给自己妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情?但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何?奈何!……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”
文天祥强忍悲痛，在狱中艰苦的条件下写出了不少诗篇。其中就包括《正气歌》等气壮山河的不朽名作。