柳宗元笔下的小石潭到底是个怎样的地方？我们可以从字里行间感知小石潭的特征。
1、偏。
小石潭位于什么地方？文中并未说明，但从“行”“隔”“闻”“伐”“取”等动词，可见小石潭掩藏在一个人迹罕至的偏远之处，这是一个世外桃源，一块净土，一块佛地。这也是作者对小石潭“一见倾心”的原因之一。
2、石。
因为“全石以为底。近岸，卷石底以出”，所以称之为小“石”潭。这么小的石潭，石头却“为坻，为屿，为嵁，为岩”，可谓千姿百态，形状各异。正可谓“小景大世界，水清如心静”。也正因为是小“石”潭，所以作者“闻水声”才会“如鸣佩环，心乐之”，作者感到的不再是尘世的喧嚣与浮躁，这里有久违的天籁之音。
3、清。
“下见小潭，水尤清洌”，表现了小石潭之清洌；“如鸣佩环”，表现了小石潭之清静；“隔篁竹”“伐竹取道”，表现了小石潭之清幽；“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下彻，影布石上”，表现了小石潭之清澈；“四面竹树环合，寂寥无人”，表现小石潭之冷清；“凄神寒骨，悄怆幽邃”，表现小石潭之凄清。
4、活。
这样一汪潭水，清澈见底，直视无碍，群鱼嬉戏其中，自然不是一潭死水，她有清幽幽的源头。“潭西南而望，斗折蛇行，明灭可见”，弯曲的溪流，给人以若隐若现的感觉，这种曲线也许是一种忧郁的'象征；而“不可知其源”使源头给人以神秘之感。
综上所述，作者条理清晰，移步换景，抓住小石潭“偏”“石”“清”“活”的特点，依次写了发现小潭，潭中景物，小潭源流，潭中气氛，展示给读者一种“高洁，幽邃，澄鲜，凄清”的艺术美，让读者获得了奇妙的艺术享受。
然而，“一切景语皆情语”。这方清澈，清幽的小石潭，对喜爱赏玩山水的文人来说，是难觅的绝佳去处，可作者却“以其境过清，不可久居，乃记之而去”。原因在于他被贬的政治处境和心境。柳宗元因王叔文永贞革新失败而被贬于邵州刺史，行未半途，又被加贬为永州司马，真是雪上加霜。“远在江湖励心志，古来贬官多妙文”，面对永州的奇山丽水和如此之清的小石潭，柳宗元却摆脱不了内心的凄凉，始终解不开孤寂的心结。这过于清冷的环境反更激起他“凄神寒骨，悄怆幽邃”的情感，最终成就了这篇千古美文。