中元节的意义
从有关中元节的传说，以及中元节的文化中，可以体会到中元节具有双重意义，人们在开展中元活动的时候，要跳脱鬼的角度，传承孝道文化。
一是阐述怀念祖先的孝道，让人们慎终追远。
二是发扬推已及人，救济众生的义举，换得世界清平。
中元节是一个异彩纷呈，有着丰富文化内涵的节日。它不仅拥有佛家的宗家信仰，还有着我国道家的本土文化。中元节是我国传统文化的一个载体，它反映了人们的鬼神观念和宗家信仰，同时还有我国文化的精髓——孝道文化。
按照佛家的说法，中元节的来源是目连救母的故事，目连不忍母亲在地狱受苦，广施十方僧人，替母亲赎罪，最终将母亲解脱出来。这个故事在民间流传甚广，故事的本身就是孝道文化的一种表现，它所宣扬的便是报答父母、生前为善的信念。
孝可以简单地理解为善事父母，而从深层意义上来说，孝更是一种伦理规范，一种处理宗族关系的方式，一种秩序的建立。祭祖表达的是对先人的思念与缅怀，它是维持宗族关系的一种很重要的方式，可以说，祭祖正是这种宗族关系的一种反映，一个寄托。
中元节是孝道文化的传承，是人们情感的载体。作为我国古代文化核心之一的孝道，受到儒释道三家的极力推崇，即使是在今天，孝道文化依然经久不衰。重视中元节，提倡传统孝道，对于我们的社会发展是大有裨益的。
中元节的由来
“中元”之名起於北魏，中元节又称“鬼节”或“孟兰盆会”。根据五杂俎的记载：“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”修行记说：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”佛教也在这一天，举行超渡法会，称为“屋兰玛纳”(印度话ULLAMBANA)也就是“孟兰会”。
孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。此举正好和中国的鬼月祭拜不谋而合，因而中元节和孟兰会便同时流传下来。
中元节是什么节日？
农历的七月十五日，是传统的中元节，俗称鬼仔节，根据中国传统宗教道教的说法，在中元节期间，阴间地府有很多无主的孤魂散鬼，长期是没人奉敬，久经饥饿，常于此时到民间寻找食物，为了不让这些孤魂散鬼到处骚扰，于是民间便于此日备办丰盛菜肴以及香烛、金纸、银服等等祭祀鬼神，故俗称“鬼仔节”。
又因中国自古以来即有“事死如生”的传统风习。在古代，民间祭祖多在春季，而自汉代佛教传入中国以后，祭祖一事便改在中元节进行。这个中元节，乃中国道教之中元节。
汉代天竺佛教传入中国以后，为了让汉人接受，也同样于农历七月十五日举办“盂兰盆会”、“盂兰”一词乃是梵语，意思是解救倒悬之苦，与普度众生之义相近。至此，传统的道教和舶来的佛教，两者虽然教派不同，但在中元节的节俗方面却是相同的。
中元节之俗，据传汉代即已有之，至唐代尤为兴盛，因据传唐太宗李世民晚年得病，曾于病中昏迷，当他苏醒以后，自称曾“魂游地府”，历见阴间散魂饿鬼，拦路乞食，唐太宗答应返阳之后，当广为布施，因而诏令全国，于中元令节之时，设盛宴普施众鬼魂，所以“普度”也称“普施”。从此传衍不衰，久而成俗。
又有从《变文》演变而来的《目连下地狱救母》的故事和戏曲的广泛传播阴司地府和孤魂野鬼等等故事，在“高台教化”的影响下，被说得凿凿有据。从而加深百姓对于鬼神的迷信，并因而奉敬更加虔诚，遂使中元节祀先敬祖做“普度”之俗传遍全国。每于此日演戏酬神，热闹非常。《荆楚岁时记》载：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆作盂兰盆会。”又据宋代孟元老《东京梦华录》的“中元节”条所载：构肆乐人，自过七夕便演《目连救母》杂剧，直至十五日止，观者倍增。据清乾隆版《泉州府志》的《风俗篇》载：中元祀先……。寺观作盂兰盆会，……家家户户具斋供，罗于门外或垧衢，祝祀伤亡野鬼。……
可见中元节之俗，远自汉代即已有之，虽然有各种说法，但是历代流传不衰，以至今日，已有两千年之历史矣。