中元节的来历
我国旧俗以阴历七月十五日为“中元节”，俗称七月半。
中元节源出于道教，据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”因此自古以来，民间都认为这一天是祭祀亡亲、悼念祖先的日子。
中元节的起源，与佛教的“孟兰盆会”也有很大的关系。“孟兰”是梵语，倒悬的意思，盆是指供品的盛器。他们认为供此具可解救已逝去父母、亡亲的倒悬之苦。佛典《孟兰盆经》中记载这么一个故事，说是释迦牟尼的十大弟子之一目连（亦称目键连），得到六通（六种智慧）后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的孟兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日佛自恣（舒服）时，佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。
到了西晋，《盂兰盆经》被译成汉文，因为它所提倡的报答父母养育之恩，和我国儒家传统的孝顺父母的思想大致相同，所以受到君王的赞扬和重视，并在我国广为流传。自梁武帝在南方创设盂兰盆会后，已成为一种习俗，规模有增无减。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宫中举行盛大的盂兰盆会。城中的寺院也要备办供品，陈列于佛像之前，十分虔诚。
宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼活动。到了清代，对七月十五日中元节的祭祀活动，更为重视，各地寺、院、庵、观普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道畅，演《目连救母》戏，有的还有舞狮、杂耍等活动，夜晚还把扎糊的大小纸船，放入水中，点火焚化，同时还点放河灯，称之谓“慈航普渡”，十分热闹。除外，当时各家各户，都要在门外路旁烧纸钱，以祀野鬼。
时至今日，七月十五日中元节这一天，我国仍有许多地方，保持着祭祀祖先的习俗。
中元节的习俗有哪些
每逢七月，民间必定会举行隆重的庆祝活动，全国各地，无论是商业区还是组屋区，都可以看到庆中元的红色招纸，张灯结彩，设坛酬神。“普度”仪式是中元节中最最重要的环节，大致可分为街普、市普、庙普等，以街坊为主的普度称为“街普”，以市场为主的普度称为“市普”，由庙宇住持的普度称为“庙普”。普度通常以寺庙为中心，附近居民将祭品拿到寺庙来祭祀，也有很多人在家门前摆放供桌，陈设祭品，还会在屋檐下挂纸灯。
祭祖是中元节习俗之一，中元节在阴历七月十五，所以简称“七月半”祭祖。但祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天，平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到了祭祀的时候，则要把先人的牌位一一请出，恭恭敬敬地摆放在专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月三十送回为止。有先人画像的，也要请出挂起来。祭拜时，依照辈份和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，祈求祖先保佑自己平安幸福。
送回时，要选择断黑之后，一般是一家之长及家中男丁携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱衣物，称烧「包衣」，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。
现在，中元节习俗的祭祖仪式已经简化，大部分地区都是在农历七月十五或七月十四傍晚开始举行祭祖仪式。祭祖仪式也已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。
节日意义
从有关中元节的传说中，可深切体认到中元节的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。
中元节别称
中元节又称鬼节、七月半、少数地区也叫亡人节。是古代节日三元之一，正月十五上元节，庆贺正月元宵。七月十五中元节，祭祀先祖。十月十五下元节也是寒食节，纪念古代先贤每年七月十五的中元节，是我国主祭祀的传统节日。它与寒食节、清明节合称我国古代的三大鬼节，每年主要集中在在农历的七月十五这天举行祭祀活动，但时间并不是固定的，在我国的南方地区，人们也有在七月十四祭祀的传统。也有一些地方从七月初就开始祭祖的仪式，在夜里将祖先接引回家中，然后一日三顿茶饭的供奉直到七月结束。
相传，农历的七月初一鬼门大开，阎罗王特许阴间的鬼魂会回到阳间接受后人的祭，而无人祭祀的孤魂野鬼就会飘荡在人间寻找食物。民间信仰祖宗崇拜，相信在中元节期间祖先会返回阳间的家中看望子孙后代。因此，民间会在中元节，祭祀先人，超度亡魂。