植物体是由许多细胞构成的。细胞一般都很小，只有在显微镜下才能看到。高等植物是由千千万万个细胞集合而成。由于细胞分工的不同，彼此在形态结构和新陈代谢等方面都有差别。但是，一切植物细胞都有一个共同的特征，就是外面围着一个细胞壁，里面是一团原生质（包括细胞核和细胞质）。
细胞壁是植物细胞的外壳，主要是由纤维素组成。如果用纤维素酶处理植物细胞，把细胞壁溶化掉以后，一团原生质就裸露出来了。这些没有了细胞壁的裸露细胞称为原生质体。它仍然能象完整细胞一样生活，并且还会再长出新的细胞壁来。
既然原生质体也能生活，那么，细胞壁不是没有什么用处了吗？不，从下面的试验里，我们就能完全看到细胞壁的功用。
第一个试验，把原生质体和完整细胞作同样的振动，一会儿原生质体都破裂了，而有壁的细胞还是完好的。这是因为原生质体的外层，只有一个很薄而有弹性的原生质膜，它很脆弱，稍经振动就破碎了；而完整细胞的细胞壁很坚固，它能保护原生质膜不被振碎。
第二个试验，把原生质体和完整细胞从含蔗糖的培养液里移到清水中，可以看到裸露的原生质体由于吸水而迅速膨胀，不断膨胀的结果引起原生质体的破裂。但是，包在细胞壁里的'原生质就不同了，吸胀后它把细胞壁撑得鼓鼓的。因为细胞壁坚厚缺少弹性，吸胀到一定程度后原生质就不能再吸水，这样形成了一种膨压。由于细胞壁这样的限制作用，决定了细胞的大小和形状。
所以，由于细胞壁压迫所形成的膨压，是维持细胞正常功能十分重要的条件。叶片细胞有了这样的膨压，叶片才够伸展开，接受阳光，合成养料；反之，失去了膨压的萎蔫叶片，就不能很好地进行光合作用。根细胞有了这样的膨压，根才能穿过坚硬的土层，钻到地下去吸收水分和养料。
幼苗的细胞有了这样的膨压，才能顶开压在它头顶上的石块和泥巴，伸出地面。所以说，细胞壁有使细胞能够进行正常工作的作用。